Privatizace přichází v době, kdy je podnik pět let ve ztrátě. Situace možná připomíná dobu, kdy se privatizovala česká Škodovka, ale Malajsijci se rozhodli jinak. Šeptá se totiž, že s novým majitelem chce navázat spolupráci Volkswagen. Němci se o Proton ucházeli, ještě než se DRB-Hicom objevil na scéně. Jednání ale vyšuměla do ztracena. O Proton měla zájem také francouzská automobilka PSA Peugeot Citroën. Bývalý premiér Mahathir ale trval na tom, že Proton musí zůstat v domácích rukou.
Když v roce 1985 vyjel z výrobních linek první Proton, model Saga, přezdívali mu lidové auto. Byl levný a používal součástky japonského výrobce Mitsubishi, původně partnera Protonu. Bývalý poslanec Lim Kit Siang na svém blogu vzpomíná, že když auto viděl v showroomu, „sáhl si na ně, aby zjistil, zda je vyrobeno z plechovek od mléka“.
Saga je teď v Malajsii nejprodávanějším modelem Protonu, tvoří polovinu jeho tržeb. Jezdí v něm většina zdejších taxikářů. Jenže během let získal Proton reputaci nekvalitních, šedých aut. Přispěl k tomu i odchod Mitsubishi v roce 2004. Nadávat na levné materiály, špatné brzdy nebo na problémy se zámkem u Protonu se stalo součástí národního koloritu. Taxikáři při placení mýtného běžně otevírají dveře, aby se vyhnuli stahování okénka.
Nový majitel přináší víru v obrat. Auta Proton se prodávají v padesáti zemích včetně Velké Británie a Austrálie. Minulý týden Proton představil nový sedan Preve 1,6, se kterým chce uspět právě v zámoří. Preve je prvním modelem Protonu s přeplňovaným motorem, jehož výkon odpovídá výkonu auta s dvoulitrovým motorem. Jeho cena činí 19 600 až 23 830 dolarů (zhruba 380 až 455 tisíc korun). Některým pozorovatelům vadilo, že Proton nakonec koupil DRB-Hicom, který za akcie zaplatil jen o něco více než polovinu tržní ceny. Údajně je za tím politika. Podnik totiž ovládá Sayed Mokhtar Al-Bukhary, malajsijský osmý nejbohatší muž s majetkem přes 2,5 miliardy dolarů. A právě on je významným přispěvatelem do stranické pokladny současného premiéra Najiba Rezaka. Autorka je spolupracovnicí redakce
Neblahý současný stav
Vláda chrání Proton a Peroduu – další velkou automobilku – daňovými úlevami, dovozními tarify a licenčními překážkami pro země mimo ASEAN. Jako státní vlajková loď Proton také dostává vládní dotace a granty na výzkum. Za jeho špatnou kondici může kromě protekcionismu upřednostňování domácích dodavatelů autodílů a také dosazování místních do řídicích pozic, soudí Vikram Nehru, člen asijské pobočky amerického thinktanku Carnegie Endowment.
