Polární medvědi mají předky v Irsku

S nastupujícím oteplením se na severu Ameriky začínají prolínat hranice rozšíření medvědů hnědých a medvědů ledních. Vědci už prokázali případy, kdy se oba druhy medvěda vzájemně zkřížily. Nejnovější objevy ale dokazují, že se to nestalo poprvé. Lední medvědi se spustili s medvědy hnědými už před 45 000 roků.
Rychlá evoluce ledních medvědů
Lední medvěd má s dnešními hnědými medvědy společného předka. Jeho evoluce postupovala velmi rychle. To vyneslo ledním medvědům některé unikátní rysy. Zdaleka nejde jen o bílý kožich. Lední medvěd například netráví zimu spánkem, jako jejich hnědí příbuzní. Naopak, zima je pro lední medvědy obdobím hojnosti a nejvyšší aktivity. Na druhé straně se však oba druhy medvěda evolučně nevzdálily natolik, aby se nemohly navzájem křížit a plodit životaschopné a plodné potomstvo.
I proto je důležité poznat, jak oba druhy medvěda vedle sebe žily v nedávné i dávnější minulosti. Tým vedený Beth Shapirovou z Pennsylvania State University se to pokusil poodhalit analýzou dědičné informace 242 medvědů ze 14 různých míst. Analyzována byla DNA současných medvědů i DNA medvědů, kteří žili před mnoha tisíciletími a jejichž dědičná informace byla izolována z kostí nelezených v jeskyních.
Hybridizace na okraji ledovců
Výsledky analýz publikované ve vědeckém časopise Current Biology jsou překvapivé. Lední medvědi a medvědi hnědí se sice evolučně oddělili zhruba před 110 000 roků, ale nejméně dvakrát se opět střetli a plodili hybridní potomky. Krev hnědých medvědů dodnes koluje v žilách současné populace medvědů ledních. Ke křížení došlo na Britských ostrovech. Dokazuje to podobnost dědičné informace současných ledních medvědů a pravěkých medvědů, kteří žili na území dnešního Irska.
Grizzly a hybridní polární medvěd