Rodák z Newarku, jehož předci se do Ameriky přistěhovali z polské Haliče, do literatury vstoupil v roce 1959 knihou Goodbye Columbus (Sbohem, město C). Proslavil se pak zejména románem Portnoyův komplex z roku 1969. Řadu cen dostal za román Americká idyla, mimo jiné i prestižní Pulitzerovu cenu (1998). K dalším jeho dílům patří například Elév, Profesor touhy a Operace Shylock.
Roth je také držitelem řady českých ocenění. Jako vydavatel východoevropských autorů totiž významně přispěl k propagaci české literatury. Díky němu například získal v USA své první čtenáře Milan Kundera. V polovině 70. let Československo navštívil a na základě „neobyčejných“ zážitků vznikla i novela Pražské orgie (1985).
V roce 1994 byl Roth společně s Günterem Grassem vyznamenán první Cenou Karla Čapka, v roce 2001 dostal jako první Cenu Franze Kafky. V roce 2011 získal mezinárodní Man Bookerovu cenu, mezinárodní obdobu známého britského literárního ocenění. Koncem loňského roku ale oznámil, že už nehodlá dál psát.
