Až do Istanbulu začal jezdit vlak teprve v roce 1888 a o tři roky později změnil jméno na Orient express. Otcem vlaku, který se stal symbolem luxusu, byl belgický podnikatel Georges Nagelmackers. Inspiraci našel při návštěvě USA v roce 1872, kdy ho fascinovaly komfortní rychlovlaky bratří Pullmanů a dostal nápad udělat něco podobného i v Evropě. Jeho expres pro 40 cestujících tvořila elegantní lokomotiva, dva luxusní spací vozy, jídelní vůz, zavazadlový vůz a část pro personál.
V jízdních řádech evropských železnic se jméno Orient expressu, kterým jezdily i korunované hlavy a největší boháči a jenž inspiroval i slavnou detektivku Agathy Christie, objevovalo až do roku 2009. Během let vlak měnil trasy, jak marně soupeřil s leteckou dopravou, a například mezi Paříží a Istanbulem projel naposledy 19. května 1977.
Orient express v poslední fázi už spojoval zase jen Paříž (a po otevření nové linky TGV už je Štrasburk) s Vídní. Od začátku 80. let ale jedí také luxusní nostalgické vlaky nesoucí jméno Orient express, které zajíždějí i do Prahy.
