Izolační pěna, která odpadla z mohutné palivové nádrže, totiž poškodila tepelnou ochranu na náběžné hraně levého křídla. Při návratu z oběžné dráhy se 1. února touto trhlinou při přistávacím manévru dostalo dovnitř žhavé plazma a raketoplán se nakonec rozpadl.
Zahynula přitom celá sedmičlenná posádka, ve které byl kromě šesti Američanů i první izraelský astronaut Ilan Ramon, jeden z letců, kteří v roce 1981 zničili irácký jaderný reaktor v Osiraku. Od úspěšného přistání přitom Columbii, jež o rok dříve při svém předposledním letu dopravila opraváře k Hubbleovu vesmírnému teleskopu, dělily jen minuty. Tragédie vedla k více než dvouletému přerušení letů raketoplánů. Ty byly sice v roce 2006 obnoveny, v červenci 2011 ale program raketoplánů skončil poslední výpravou Atlantisu.
