Kdyby měl první raketoplán lidskou duši, možná by si prožil existenciální kocovinu – stroj nazvaný na přání fanoušků seriálu Star Trek Enterprise byl prvním ve slavné řadě průlomových kosmických plavidel, ale sám hranici atmosféry nikdy neprolomil. Před pětatřiceti roky – 18. února 1977 – se poprvé proletěl jen na zádech Boeingu 747. Do vesmíru vyletěl až druhý exemplář nazvaný Columbia.
Americká kosmická agentura poté vypravila do kosmu další tři raketoplány – Challenger, Discovery a Atlantis.
Prvně jmenovaný ale v lednu 1986 při startu explodoval a zahynulo sedm astronautů. Znovu létat se začalo až v září 1988 a nešťastný Challenger nahradil v roce 1992 Endeavour.
V únoru 2003 ale na raketoplány dopadla další tragédie, když se po návratu do atmosféry rozpadla Columbia a opět zemřela celá sedmičlenná posádka. Lety byly poté sice obnoveny, loni v červenci ale program raketoplánů definitivně skončil poslední výpravou Atlantisu.
Konec Challengeru zachycený v živém vysílání stanice CNN
