„Herectví je pro mě nejlogičtější způsob, jak se zbavit neurózy. Hraju si na herce, abych vyjádřil přízraky a dramata, v jejichž zajetí žiju,“ říkal Dean. V tehdejší konformní Americe působil jako zjevení. Svým civilním ale současně expresívním projevem a také přitažlivým zjevem oslovil davy mladých lidí, kteří se ztotožnili s jeho vzdorem proti zaběhaným pořádkům. V 50. letech měl Hollywood dva nejslavnější rebely - jeden z nich byl právě Dean a tím druhým Marlon Brando.
James Byron Dean se narodil 8. února 1931 v městečku Marion ve státě Indiana. V devíti letech mu matka zemřela na rakovinu a otec jej poslal na výchovu k sestře na farmu. Již v dětství se u něj projevili umělecké sklony, maloval, hrál na housle a vystupoval ve školním divadle.
Po střední škole se odstěhoval do Los Angeles, kde začal studovat práva, hrál basketbal a věnoval se divadlu. Sport a studium postupně začaly být vytlačovány herectvím. Nejprve se objevoval v reklamě, později hrál malé role v několika filmech a televizních pořadech. Odešel do New Yorku, hrál na Broadwayi a svůj talent kultivoval i v proslulém Actors' Studiu, kde byl jedním z jeho učitelů režisér Elia Kazan.
A právě Kazan ho obsadil do hlavní role ve svém filmu natočeném podle románu Johna Steinbecka Na východ od ráje (1955). Hlavní roli Cala Traska, odstrčeného syna, který bojuje o otcovu přízeň, měl původně hrát tehdy také začínající Paul Newman, ale Kazan vytušil, že právě Dean se díky svým zkušenostem z mládí na tuto roli hodí více. Za svůj herecký výkon získal Dean posmrtnou nominaci na Oscara - první v historii udělování této ceny.
Tento film vystřelil neznámého mladíka k netušené slávě a další nabídky na sebe nenechali dlouho čekat. Ve filmu Nicholase Raye Rebel bez příčiny (1955) hrál citlivého dospívajícího chlapce Jima Starka, který se nedokáže zařadit do světa dospělých i vrstevníků. Film se přesně trefil do pocitů tehdejší mladé generace a James Dean se stal symbolem jejího vzdoru.
Třetí a poslední velkou filmovou postavou Jamese Deana byl mladý obyčejný rančer Jett Rink, z kterého se stane mocný Texasan soupeřící se svým bývalým zaměstnavatelem ve snímku Gigant (1956). Tento film, za který získal další nominaci na Oscara, už ale Dean na plátně vidět nemohl.
V pozdní páteční odpoledne 30. září 1955 se ve svém stříbrném Porschi Spyder na osamělé horské dálnici v Kalifornii srazil na křižovatce s protijedoucím fordem. Jeho řidič přežil, ale Dean byl na místě mrtev. Kalifornská policie nehodu odůvodnila tím, že řidiči byli oslněni prudkou září zapadajícího slunce.
„Nikdy jsem neviděl tak zapáleného herce s extrémní koncentrací a výjimečnou představivostí,“ prohlásil o Deanovi Marlon Brando. „Poškozená, ale krásná duše našeho věku,“ dodal jiný pop-kulturní idol Andy Warhol.
Smrt svého idolu oplakávala celá Amerika. Davy truchlících fanoušků ještě dlouho obléhaly Fairmont, kde je pohřben. Rebelský kult Jamese Deana však žije dodnes, vznikly o něm hrané i dokumentární filmy, na internetu se vedou vášnivé diskuse o jeho údajné homosexuální orientaci a jeho odkaz je také velmi výnosným obchodním artiklem.
