Loď Norman Atlantic, mířící z řeckého Patrasu do italské Ancony, vyslala tísňový signál ve chvíli, kdy se nacházela 44 námořních mil (přes 80 kilometrů) od ostrova Korfu, sdělil představitel pobřežní stráže. Řecké úřady uvádějí, že oheň vypukl v 06:00 (05:00 SEČ) na palubě vyhrazené pro automobily, ale rychle se rozšířil. Podle italské pobřežní stráže požár začal už kolem 04:30 (03:30 SEČ).
Zatím první ohlášenou obětí je muž, který podle záchranářů zřejmě zahynul poté, co skočil z paluby. Jeho národnost není známa. Podle řeckého ministerstva pro námořní dopravu muž dopadl na jinou palubu. Nedaleko těla prý záchranáři nalezli ještě zraněnou ženu, kterou transportovali do italské nemocnice.
Po počátečních rozporných informacích se údaje o lidech na lodi ustálily na 423 cestujících a 55 členech posádky. Mezi pasažéry je 268 Řeků, ale také Francouzi, Němci, Nizozemci, Italové, Rakušané a Turci. Mnozí z nich jsou podle všeho řidiči kamionů. Posádku prý tvoří 22 Italů a 33 Řeků. Počet vozidel v útrobách trajektu se pohybuje mezi 195 a 222. Kapitán kvůli postupujícím plamenům už ráno nařídil opuštění lodi. Podle posledních zpráv se to ale zatím podařilo jen 150 pasažérům, kteří se dostali na záchranné plavidlo. Kvůli rozbouřenému moři ale pouze 42 z nich dokázalo přejít na stabilní kontejnerovou loď Spirit of Piraeus.
Podle agentury AP hořícímu trajektu bezprostředně nehrozí potopení. Záchranné čluny kvůli vlnám ale nemohou přirazit k trupům velkých lodí.
Pokusili se spustit záchranné čluny, ale všichni se na ně nedostanem
Někteří cestující poskytli mobilními telefony řeckým televizním stanicím dramatická svědectví o situaci. „Pokusili se spustit záchranné čluny, ale všichni se na ně nedostaneme. Není tu žádná koordinace,“ líčil ráno jeden z nich. „Loď je stále v plamenech, podlaha pálí,“ popisoval o pár hodin později další muž, podle něhož se kvůli kouři těžko dýchá. „Nevíme, jak dlouho můžeme vydržet,“ dodal.
Jiný pasažér si postěžoval, že kvůli rozpálené podlaze se nedá dostat k záchranným člunům. „Na spodní palubě, kde jsou záchranné čluny, se nám horkem taví boty… Ani nikdo jiný pro nás nemůže přijít. Kvůli tomu horku se po spodní palubě nedá chodit,“ popsal neutěšenou situaci.
Obzvláště těžké a komplikované podmínky
Záchranná operace probíhá za „obzvláště těžkých a komplikovaných podmínek“, konstatovalo řecké ministerstvo pro námořní dopravu. V oblasti je prý prudký déšť s krupobitím a síla větrů dosahuje desátého stupně na dvanáctistupňové Beaufortově škále. Desátý stupeň mimo jiné znamená velmi vysoké vlny a tvoření vodní tříště, která snižuje viditelnost.
Na záchranné operaci se podílejí rovněž italské a albánské úřady. V oblasti je sedm dalších lodí a na pomoc byly vyslány vrtulníky a pátrací letoun C-130. K trajektu se snaží přiblížit i hasicí loď a na cestě jsou také remorkéry.
Jeden z pracovníků řecké pobřežní stráže uvedl, že lodě, které připluly na pomoc, se snaží vytvořit kolem hořícího trajektu jakýsi větrolam, aby tak usnadnily manévrování záchranných člunů. Podle zdrojů agentury Reuters má Norman Atlantic výtlak 26900 tun a provozuje ho řecká trajektová společnost ANEK. Postaven byl v roce 2009.
