Název homo naledi se skládá z označení evoluční skupiny homo, která zahrnuje moderní lidi a naše nejbližší vyhynulé příbuzné, a ze slova „hvězda“ v místním jazyce. Ostatky se našly v jeskynní oblasti nazvané Vycházející hvězda.
Na 1550 kostí patřících nejméně 15 pohřbeným jedincům včetně několika dětí byly objeveny ve velmi špatně přístupném místě oblasti, která je označována za kolébku lidstva a je na seznamu chráněných míst UNESCO. Ostatky se našly již v roce 2013 a nyní skončily první analýzy vzácných pozůstatků.
Objevený lidský druh podle vědců byl s to chodit vzpřímeně, měl malý mozek jako pomeranč, byl v průměru vysoký 1,5 metru a vážil zhruba 45 kilogramů. Možná žil před asi 2,4 až 2,8 milionu let, ale jeho stáří se dále zkoumá. Podle už dřívějších poznatků žili nejstarší příslušníci rodu homo až před 2,8 milionu let.
Jeskyně jako hrobka
Pro vyzvednutí kostí bylo zapotřebí údajně obzvlášť štíhlých pomocníků. Vstup do jeskyně je totiž podle vědců jen 18 centimetrů široký. Skelety navíc ležely v odlehlé části jeskynní komory, která je přístupná velmi úzkým žlabem. Právě kvůli nepřístupnému místu nálezu vědci předpokládají, že sem pozůstatky mrtvých někdo donesl úmyslně. Zároveň prý nejsou kosti poškozené takovým způsobem, aby bylo možné se domnívat, že je sem zavlekly šelmy či zanesla voda. Objevitelé se tak domnívají, že příslušníci druhu homo naledi sem své zemřelé pohřbívali.
Vědci se přitom dosud domnívali, že až homo sapiens měl dostatek soucitu a sebeuvědomění k pohřbívání svých mrtvých. „Jsem nadšený, že vám mohu představit nový lidský druh,“ řekl na tiskové konferenci badatel Lee Berger z Witwatersrandské univerzity v Johannesburgu.
„Celkově se homo naledi jeví jako jeden z nejprimitivnějších příslušníků našeho rodu, ale má také několik překvapivých rysů, které umožňují ho zařadit do rodu homo,“ řekl podle webu britského deníku The Telegraph americký vědec John Hawks. Podle britské paleontoložky Tracy Kivellové měl například ruce, které mu umožňovaly používat nástroje. A tvar jeho nohou prý napovídá i to, že byl schopný pochodovat i na relativně velké vzdálenosti.
Fantastický nález, sporná interpretace
Někteří vědci jako Tim White z prestižní Kalifornské univerzity v Berkeley ale zpochybňují tvrzení, že objevený druh patří do roku homo. Pochyby vyjádřil i známý švýcarský antropolog Christoph Zollikofer. „Materiál je to fantastický,“ uvedl profesor curyšské univerzity. „Dvě hlavní teze, které z toho (jihoafričtí vědci) vyvodili, jsou ale sporné,“ dodal. Podle Zollikofera kosti vykazují „překvapivé shody“ s ostatky druhu homo erectus nalezenými v Gruzii.
Švýcarský antropolog pochybuje i o tezi o provedeném pohřbu. „Od jejich smrti uplynulo tak moc času, že (na kosti) mohly působit různé i zdánlivě nepravděpodobné vlivy,“ uvedl. Mnozí odborníci upozorňují v této souvislosti na to, že právě nepřístupnost jeskyně by mohla naznačovat, že byla spíše než pohřebištěm smrtící pastí.
