Tajuplná Petra je oblíbenou filmovou lokací, točily se tu velkofilmy jako třeba Indiana Jones a poslední křížová výprava, Mumie se vrací, Transformers - pomsta poražených, Sindibád a tygří oko nebo Mortal Kombat.
Místo bylo původně pohřebištěm, město bylo založeno pravděpodobně mezi 3. století př.n.l. a 1. století n.l. Tehdy zde žili Nabatejci a Petra se stala hlavním městem jejich království. Veškeré stavby byly vytesány do pískovce.
Petra byla na svém vrcholu kolem roku 62 př. n. l., kdy tu žilo kolem třiceti tisíc lidí. Poslední obyvatelé odešli po ničivém zemětřesení v 6. století n. l. Údolí upadalo postupně v zapomnění a Petra se stala tajemstvím místních beduínů, kteří existenci skalního města pečlivě skrývali před světem.
Prvním Evropanem (od dob křižáckých výprav), jenž stanul před Královskou hrobkou v Petře, byl roku 1812 švýcarský badatel a cestovatel Johann Ludwig Burckhardt, který cestoval ze Sýrie do Egypta v přestrojení za Araba.
Město Petra je od roku 1985 na seznamu světového kulturního a přírodního dědictví UNESCO.