Brazilská prezidentka Dilma Rousseffová kvůli neštěstí opustila summit Latinské Ameriky a Evropské unie v Chile a vrátila se do Brazílie. Pozůstalým vyjádřila soustrast a slíbila veškerou pomoc.
Požár vypukl v nočním podniku Kiss kolem 02:30 místního času (kolem 05:30 SEČ). V tu chvíli se tam bavilo nejméně 500, ale podle některých zdrojů až 2000 lidí, hlavně mladých. Konala se tam totiž akce místní univerzity.
Hořet začalo ve chvíli, kdy na pódiu vystupovala kapela, jež používala zábavnou pyrotechniku. První informace hovořily o tom, že požár možná způsobila právě ona, když kvůli ní vzplála zvuková izolace na stropě. Policie ani hasiči to však zatím nepotvrdili, protože vyšetřování je teprve v začátcích.
V klubu okamžitě vypukl chaos, jak se lidé pokoušeli dostat k východům. Většina obětí se zřejmě udusila kouřem, někteří lidé přišli o život i ve vzniklé tlačenici. Na místo se začali sjíždět hasičské a sanitní vozy, ale celý rozsah tragédie se ukázal až za několik hodin. Hasiči a policisté totiž klub několik hodin prohledávali a nacházeli další a další mrtvá těla.
„Viděli jsme, jak strop nad jevištěm začal hořet. Sestra mě pak chytila a odtáhla pryč,“ řekla televizi Globo TV jedna z návštěvnic klubu. „Stihly jsme se dostat ven včas. Kouř se začal hrozně rychle šířit, lidé neměli čas utéct.“
Její slova potvrdil velitel hasičů Arthur Rigue. „Vevnitř byly na nejrůznějších místech hromady těl. Některá byla na toaletách,“ řekl stanici BBC Brasil.
Mluvčí regionální vlády Marcelo Arigoni sdělil rozhlasové stanici Radio Gaucha, že úřady zřídily improvizovanou márnici v místní sportovní hale, protože kapacita nemocnic nestačila. Mrtvé do haly přivážela nákladní auta k identifikaci, která ovšem může trvat dlouho, protože většina obětí u sebe neměla doklady.
Santa Maria je třísettisícové univerzitní město ve státě Rio Grande do Sul, který tvoří jižní cíp Brazílie a sousedí s Uruguayí a Argentinou.
