Mrtvé tělo Kinga našla dnes jeho snoubenka v bazénu v kalifornském Rialtu, které leží asi 80 kilometrů východně od Los Angeles. Policie smrt vyšetřuje, ale podle Kingovy snoubenky, která je sama policistkou, se nezdá, že by šlo o zločin.
King se zapsal do moderních dějin Spojených států v březnu 1991, kdy jej po automobilové honičce na předměstí Los Angeles zastavili a posléze brutálně zbili policisté. Celý incident však natočil na videozáznam náhodný svědek, aniž o tom policisté věděli.
Na záznamu, který již následující den vysílaly televizní stanice, bylo vidět, jak policisté používají obušky, ale také jak do Kinga ležícího na zemi kopou. King během dvou minut utrpěl 11 zlomenin lebky, poškození mozku a ledvin. Případ vzbudil v celých USA značné pobouření. To dosáhlo vrcholu po výroku bělošské poroty, která policisty 29. dubna 1992 zprostila obvinění z nepřiměřeného zákroku. Los Angeles poté zachvátily masové nepokoje.
Ke klidu vyzýval své spoluobčany také sám King. Situace se ale zklidnila až po zprávě o nasazení 6000 příslušníků národní gardy a po oznámení prezidenta George Bushe, že do Los Angeles vysílá 4500 vojáků.
