Zakladatel amerického automobilového startupu Nikola Trevor Milton jde na čtyři roky za mříže a musí zaplatit pokutu jeden milion dolarů, více než 22 milionů korun. Soud v USA v pondělí shledal jedenačtyřicetiletého podnikatele vinným z klamání investorů, kterým Milton lhal o vyspělosti technologií Nikoly, aby je přiměl nalít peníze do akcií své firmy. Uzavírá se tak příběh kdysi nadějného byznysmena, jehož mnozí ještě před pár lety přirovnávali k Elonu Muskovi.
Milton se podle britského deníku Financial Times během vyhlášení rozsudku rozplakal a prosil soudce, aby vzal v potaz „jeho citlivou povahu“ a skutečnost, že „nebyl příliš zkušeným generálním ředitelem“, a ušetřil ho vězení. Žaloba přitom požadovala daleko přísnější trest a přirovnávala Miltonovy zločiny k případu zakladatelky farmaceutické společnosti Theranos Elizabeth Holmesové, která byla loni odsouzena k více než jedenácti rokům za mřížemi, rovněž za klamání investorů. Soudce Edgardo Ramos však uvedl, že zatímco podvody Holmesové vedly ke ztrátám na životech, Miltonovy nikoliv. Proto ho potrestal mírněji.
Podnikatelovi právníci naznačili, že se proti rozhodnutí soudu odvolají. Bývalý šéf Nikoly by měl během projednávání odvolání zatím zůstat na svobodě na kauci.
Podle státního zástupce Damiana Williamse by měl být případ varováním pro zakladatele startupů kdekoli ve světě, aby se vyhnuli předstírání technologického pokroku. „Pokud uvedete investory v omyl, zaplatíte za to tvrdou cenu,“ prohlásil u soudu Williams.
Výrobce elektrických vozidel Nikola Corporation byl založen v roce 2014 v americkém Utahu a ještě před třemi lety se o této společnosti mluvilo jako o konkurentovi Tesly. Trevor Milton byl označován za druhého Muska, i proto, že si stejně jako on vypůjčil do názvu své firmy jméno slavného vynálezce Nikoly Tesly a aktivně vystupoval v médiích a na sociálních sítích. Jen při svém vstupu na burzu Nasdaq v roce 2020 vybrala Nikola od investorů 600 milionů dolarů (13,4 miliardy korun) a krátce se chlubila dokonce vyšší tržní hodnotou, než jakou měla automobilka Ford.
Velkou pozornost vzbudilo také v roce 2018 video kamionu na vodík, který společnost vyvinula. Až později vyšlo najevo, že šlo o podvod. Tahač byl jen maketou bez motoru a technici ho prostě pustili z kopce.
Že je Nikola jen velký podvod, odhalil známý hedgeový fond Hindenburg Research. Jeho analýza zjistila, že Nikola zveličuje schopnosti svých technologií a předstírá uvedení aut na trh. V září roku 2020 pak začala Miltona vyšetřovat americká Komise pro kontrolu cenných papírů a tamní ministerstvo spravedlnosti pro podezření z ovlivňování hodnoty akcií. Milton tehdy rezignoval na pozici generálního ředitele.
„Nikola pod Miltonem naplnila všechny znaky typických finančně-kasinových sázek poslední doby. Rychlé růsty a propady cen, chytlavý název, minimální příjmy při rekordních valuacích firmy a více mediální pozornosti než skutečného byznysu,“ popsal předloni pro e15 příběh startupu ekonom Dominik Stroukal.
Zároveň dodal, že Nikolin pád zřejmě nebude posledním podobným případem. „Šéfové prudce rostoucích ambiciózních firem byli vyšetřováni odjakživa, nyní jim ale nahrává doba, doba politiky uměle nízkých výnosů, která nás tlačí pryč od konzervativních investic k rychlým spekulacím. Je to voda na mlýn těch z nás, kteří ukazují na přílišné podobnosti současných trhů a internetové horečky z přelomu milénia. I tehdy stačil jen krásný název, myšlenka a nějak se dostat na burzu,“ míní Stroukal.
