Debutoval v roce 1958 hlavní rolí v kriminálce Ufňukaný zabiják (1958), ale popularitu mu vynesla až v roce 1969 kultovní road movie Bezstarostná jízda (Easy Rider). Následovaly role ve snímcích Poslední eskorta (1973), Čínská čtvrť (1974). Prvního Oscara získal za roli nezkrotného Randla McMurphyho ve snímku Miloše Formana Přelet nad kukaččím hnízdem (1975).
Další zlaté sošky dostal za bonvivánského astronauta v melodramatu Cena za něžnost (1983) a za obsedantského spisovatele v romantické komedii Lepší už to nebude (1997). Exceloval i v dramatu Pošťák zvoní vždy dvakrát (1981), bizarní strašidelné komedii Čarodějky z Eastwicku (1987), nebo hororech Osvícení (1980) a Vlk (1994).
John Joseph Nicholson se narodil 22. dubna 1937 v New Yorku. Až ve svých sedmatřiceti letech se dozvěděl, že žena, které říkal mami, byla ve skutečnosti jeho babičkou, a ta, již měl za sestru, byla jeho pravou matkou.
Pověstný je Nicholsonův milostný život, který zahrnuje dlouhý seznam hereček a modelek. Kromě dcery z jediného legálního svazku má vášnivý fanoušek basketbalových Lakers další čtyři děti s třemi ženami. Dobře údajně vychází i s bývalými partnerkami, i když o bouřlivém sedmnáctiletém vztahu s herečkou Anjelikou Houstonovou se vyprávělo leccos.
