O prodloužení provozu Keplera informovala komise NASA, která každé dva roky hodnotí přínosy jednotlivých misí vesmírné agentury. „Mise Keplera je výjimečně úspěšná,“ uvedla komise. Teleskop je podle ní jedinečný nástroj pro objevování takzvaných exoplanet.
Zařízení v hodnotě 600 milionů dolarů (11,2 miliardy korun) vyslala NASA na oběžnou dráhu kolem Země v roce 2009. Teleskop sleduje kolísání v jasnosti hvězd, na jehož základě vědci dokážou zjistit, zda dotyčnou hvězdu obíhá nějaká planeta a v jaké vzdálenosti.
Dosud Kepler potvrdil objev 61 planet mimo naši sluneční soustavu. Kromě toho identifikoval 2300 „potenciálních“ exoplanet a vědci jsou přesvědčeni, že u 80 procent z nich se objev potvrdí.
Prodloužení mise teleskopu, které bude stát 18 milionů dolarů ročně, umožní pátrat i po planetách, které obíhají své hvězdy ve větší vzdálenosti. Nově objevené světy by se tak mohly nacházet v takzvané „obyvatelné zóně“, kde panují teploty, při nichž se udrží voda v kapalném skupenství. Tyto podmínky vědci považují za nezbytné pro vznik života, jak ho známe.
