Střelcem byl podle vyšetřovatelů třiapadesátiletý Jeffrey Johnson, který prý dříve pracoval jako návrhář módních doplňků v jednom z obchodů ve věhlasném mrakodrapu Empire State Building. Před touto budovou v rušném centru dnes Johnson kolem 9:00 místního času (15:00 SELČ) střílel pistolí. Kromě turistů bylo v tu chvíli na ulici také mnoho místních zaměstnanců.
Podle prvních poznatků se propuštěný hádal s bývalým kolegou a pak se mu chtěl pomstít. „Střelil chlapa do hlavy. Chlapík spadl na zem. Na zemi dostal druhou ránu,“ řekl americkému listu Daily News stavební dělník Chris Ogden, který v místě útoku pracoval na lešení.
Starosta New Yorku Michael Bloomberg připustil, že někteří ze zraněných mohli být omylem zasaženi kulkami policistů, kteří zneškodňovali útočníka.
