Tatra 138 možná dnes není tak slavná jako modelová řada 148, který z ní byla přímo vyvinuta, ale v historii své značky má své nezastupitelné místo. Navíc patří mezi slavné cestovatele z Kopřivnice.
Kořeny kopřivnické automobilky Tatra sahají do poloviny devatenáctého století, kdy se Ignác Šustala za pomoci dvou tovaryšů pustil do výroby kočárů a díky kvalitním výrobkům i svým obchodnickým schopnostem dokázal z malé živnosti vybudovat jeden z významných evropských podniků, jehož tradici od roku 2013 udržuje společnost Tatra Trucks ve vlastnictví českých akcionářů.
První nákladní automobil byl v Kopřivnici postaven v roce 1898 a představoval zajímavou konstrukci, která vycházela ze zkušeností získaných při vývoji a stavbě kočárů i vozů tažených koňmi. Na tento nákladní vůz s dvojicí spřažených motorů značky Benz navázal v roce 1900 parním pohonem vybavený 12místný omnibus.
Další užitkový model byl vyroben teprve v roce 1907 a skutečná sériová produkce nákladních automobilů se rozběhla až v roce 1914 s modely TL 2 a TL 4. Právě na tato vozidla navázala prakticky nepřetržitá vývojová linie.
