ATO vzniklo 1. března 1997 jako zájmové sdružení právnických osob, jejímž hlavním cílem bylo zavedení elektronického měření sledovanosti. O financování projektu se v začátcích podělily ČT (50 procent), TV Nova (37,5 procenta) a Premiéra (12,5 procenta), jejichž kanály ČT1, ČT2, Nova a Prima tehdy pokryly 97 procent televizního příjmu ve sledovaných domácnostech.
Realizátora projektu vybírá ATO na pět let. Než tato lhůta vyprší, vypíše nové výběrové řízení. Zpočátku průzkum prováděla agentura Taylor Nelson AGB Media Facts, od roku 2002 je realizátorem společnost Nielsen Admosphere (do června 2015 pod názvem Mediaresearch).
Rekordní Miss
První oficiální výsledky výzkumu elektronického měření sledovanosti televize v České republice metodou peoplemetrů byly zveřejněny už v červnu 1997. Koláč sledovanosti tehdy zdaleka nebyl tak rozdrobený jako dnes: Úspěšné filmové tituly dosahovaly sledovanosti kolem tří milionů televizních diváků. A právě v pilotním roce 1997 běžel nejsledovanější pořad v historii měření sledovanosti televize vůbec – Miss desetiletí, kterou sledovalo přes 4,7 milionu diváků starších 15 let.
Zatímco v roce 1997 táhla diváky k televizorům hlavně zahraniční produkce, kdy filmy jako Old Shatterhand, Nová kniha džunglí nebo Bohové musí být šílení I. sledovalo přes 3,3 milionu diváků starších 15 let, současné české publikum oceňuje domácí tvorbu, zejména pohádky vysílané o Vánocích, kdy k televizním obrazovkám zasedají celé rodiny. Díky širokému spektru nabídky pořadů už ale jednotlivé pořady nedosahují tak vysoké sledovanosti jako dříve – ty nejsledovanější vyšplhají k 1,8 až 2 milionům diváků 15+.
Mezi pořady vysílanými v roce 1997 se najdou i stálice, které si své obecenstvo nacházejí dodnes. Je to například televizní soutěž České televize AZ kvíz, kterou v roce 1997 sledovalo průměrně 442 tisíc diváků 15+ a obdobně velké publikum si drží i v současnosti. Podobně je na tom magazín zahraničních zajímavostí Objektiv se stabilním počtem přes 640 tisíc diváků starších 15 let.
Změříme cokoli
Počet domácností, na kterých je sledovanost měřena, byl navýšen z původních 660 na dnešních 1850. Od roku 2002 jsou data o sledovanosti reportovaná se sekundovou přesností a od roku 2007 jsou uživatelům dodávána každý den včetně nedělí.
Stávající projekt započatý v roce 2013 přinesl trhu možnost měřit odloženou sledovanost TV vysílání na televizorech, měřit živou i odloženou sledovanost na počítačích v domácnosti a přistupovat k datům online téměř v reálném čase.
