Sedmička astronautů, kteří se 28. ledna 1986 zúčastnili jubilejního desátého letu Challengeru, stejné štěstí bohužel neměla. V 74. sekundě po startu roztrhala raketoplán mohutná exploze na kusy a kabina s posádkou dopadla z výšky asi 14 kilometrů do moře. Tragédii, kterou způsobila závada na jednom z pomocných motorů, nikdo z astronautů nepřežil. Do osudného okamžiku Challenger oblétl Zemi bezmála tisíckrát a ve vesmíru strávil více než 60 dní.
Havárie raketoplánu byla zachycena v přímém přenosu
Program raketoplánů zahájil Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) v roce 1972. V roce 1977 provedl několik zkoušek v atmosféře s raketoplánem Enterprise a jako první letěl do vesmíru raketoplán Columbia v dubnu 1981. Do vesmíru letělo celkem pět amerických raketoplánů, jež uskutečnily 133 úspěšných misí. Dvě mise skončily tragédií - kromě Challengeru skončil tragicky poslední let raketoplánu Columbia v únoru 2003. Před přistáním na Floridě se stroj vysoko v atmosféře roztrhl v plamenech, posádka (šest Američanů a první Izraelec v kosmu Ilan Ramon) zahynula.
Jako poslední se z vesmíru vrátil v červenci 2011 raketoplán Atlantis. K ukončení provozu raketoplánů vedly NASA zejména vysoké finanční náklady na program. Po éře raketoplánů NASA začala využívat k dopravě potravin a materiálu k mezinárodní vesmírné stanici ISS soukromé společnosti. Americké astronauty zatím vynášejí na ISS ruské rakety, v budoucnu se počítá rovněž se soukromými společnostmi.
