Charles Rolls ve svém dvouplošníku odstartoval 2. června 1910 z letiště Swingate poblíž města Dover, aby uskutečnil první nepřetržitý obousměrný let přes kanál La Manche.
Dobová zpráva v novinách Daily Telegraph uvádí, že dvaatřicetiletý pilot dosáhl výšky 900 stop (necelých tři sta metrů) a rychlosti čtyřicet mil, tedy asi 64 kilometrů za hodinu kousek před francouzským pobřežím.
V 19.15 hodin proletěl nad malým francouzským městem Sangatte, kde dnes končí Eurotunel. Následně se otočil na sever a zamířil zpět k anglickému pobřeží. Let ukončil nedaleko města Dover.
Během 95minutového dobrodružství dosáhl Rolls dvou mezníků. Stal se prvním Angličanem, který letěl přes kanál La Manche a prvním letcem, který bez zastávky překonal trasu z Anglie do Francie a zpět. Let z Rollse učinil národní celebritu.
Rollse, který se narodil v roce 1877, už od školních let fascinovaly motory. Ve studiích pokračoval v oboru Strojní a aplikované vědy na Trinity College v Cambridge.
Stal se zakládajícím členem Královského aeroklubu. Jeho letecký balón vykonal přes 170 pokusných letů a Rolls dokonce v roce 1903 vyhrál zlatou medaili Gordona Benneta za nejdelší čas strávený ve vzduchu.
Na jaře 1909, když bratři Wrightové přijeli z Ameriky do Anglie jako hosté Královského aeroklubu, je Rolls přivítal jako oficiální hostitel. O rok později se stal teprve druhou osobou v Británii, která získala licenci pilota letadla.
Po prvním setkání roku 1904 s Henrym Roycem se ho Rolls pokusil přesvědčit, aby postavil letadlo, ale neúspěšně. O dva roky později ale založili dodnes fungující a slavnou firmu.
Rolls si posléze koupil letoun Wright Flyer, ve kterém uskutečnil přes 200 letů – a právě v něm ve dvaatřiceti letech zahynul.
K tragédii došlo pouhý měsíc po úspěchu nad kanálem La Manche. V červenci 1910 při soutěži v Bournemouthu se jeho letounu odlomil ocas a letadlo se zřítilo na zem z výšky 100 stop. I tím se zapsal do historie – stal se na ostrovech první obětí leteckého neštěstí.
Přestože je Rolls daleko slavnější pro své automobilové úspěchy, jeho přínos v letectví byl neméně významný.
„Rolls zpochybnil hranice toho, co bylo považováno za možné a jak prokázal jeho let přes kanál, odvážil se pustit i za ně. Technologii i lidské ambice tak posunul na zcela novou úroveň,“ uvedl současný výkonný ředitel Rolls-Royce Motor Cars Torsten Müller Ötvös k Rollsovu výročí.
„To, čeho za tak krátký život dosáhl, je mimořádné a inspirativní. Jeho představivost a odvaha jsou dnes po víc než sto letech stále živé,“ dodal.
