O Chamberlainově soukromí se toho ví jen velmi málo, herec si je totiž úzkostlivě střeží. V posledních letech pobývá většinou ve svém domě na havajském ostrově Oahu. Je proslulý svým odmítavým postojem k hollywoodské společnosti a jejím večírkům, podle svých přátel je tichý a samotářský. Přes řadu ctitelek a klepů o jeho údajných slavných partnerkách (mluvilo se o jeho intimním vztahu s Ornellou Muttiovou či Raquel Welchovou) je Chamberlain zapřisáhlý starý mládenec.
Ve filmech ztvárnil převážně romantické role a značnou část ze svého soukromí poodhalil v rozhovoru pro televizi NBC v květnu 2003, kde se přiznal k homosexualitě. „Když jsem vyrůstal, bylo vlastně nemožné být homosexuálem, bylo to zakázané. Sám sebe jsem nemohl vystát a bál jsem se této části svého já. Abych ji zakryl, musel jsem být ten perfektní Richard, ten správný americký chlapec,“ řekl Chamberlain. Zmínil se i o svém životním partnerovi Martinovi. „Jsem Martinovi velmi vděčný za jeho lásku, která mi dává víc než cokoli jiného na světě,“ dodal herec.
George Richard Chamberlain se narodil v Los Angeles v poměrně dobře situované rodině. Kvůli alkoholismu jeho otce a zaneprázdněnosti matky (povoláním zpěvačky) nebylo Richardovo dětství příliš šťastné. Původně se věnoval malířství, které je dodnes jeho velkým koníčkem.
Chamberlain neplánoval hereckou kariéru, ještě v průběhu svého studia se zabýval především malířstvím. Teprve v posledním ročníku na Pomona College v Claremontu začal vystupovat ve školním divadelním souboru.
Po skončení školy a absolvování dvouleté vojenské služby v Koreji získal Chamberlain v roce 1959 první malou roli. Lákavé pracovní nabídky se začaly objevovat až o rok později, po úspěchu v dobrodružném filmu Tajemství nachového skaliska. Skutečný zlom v jeho kariéře znamenala titulní role v televizním seriálu Dr. Kildare, za níž Chamberlain jako vůbec první herec získal Zlatý glóbus. Seriál se vysílal celých pět let a měl celkem 190 dílů.
Když po skončení seriálu v roce 1966 příliš neuspěl ani s hudebními pokusy, ani u filmu, zdálo se, že je jeho kariéra u konce. Po dvou letech však přesídlil do Anglie, kde se mu podařilo prosadit na divadelních prknech, dokonce se mu jako jednomu z mála Američanů dostalo cti hrát velké shakespearovské role. Když se v 70. letech vrátil do USA, začala jeho hvězda znovu stoupat. Slávu mu přinesly zejména role v dobrodružných snímcích. I český divák si dobře pamatuje Chamberlainovo účinkování ve Třech mušketýrech (kde ztvárnil Aramise), jeho Muže se železnou maskou nebo Hraběte Monte Christa.
Přes úspěchy na filmovém plátně zůstal však Chamberlain zejména nekorunovaným králem televizních seriálů. Zástup fanoušků (či spíše fanynek) si získal především jako kněz Ralph de Bricassart v sáze Ptáci v trní, která se opakovaně objevila i na tuzemských obrazovkách.
V následujících letech věrohodně ztvárnil ještě řadu charakterově rozdílných filmových postav, například švédského diplomata Wallenberga ve stejnojmenném třídílném seriálu či svůdce Casanovu. V roli profesora Higginse ve slavném muzikálu My Fair Lady slavil v první polovině 90. let úspěchy na Broadwayi i na evropských divadelních scénách.
