Sonda New Horizons, stejně jako dříve sondy Voyager, kolem Pluta pouze proletí, a to kvůli nedostatku paliva potřebného k zabrzdění a vstupu na oběžnou dráhu. Průlet proběhne 14. července, a to ve vzdálenosti zhruba 12,5 tisíce kilometrů nad jeho povrchem, přičemž sonda provede sadu snímkování a měření pomocí spektrometru, detektorů plasmy a prachu či geologický průzkum povrchu Pluta a jeho měsíce Charona.
Aktuálně zaslané snímky planetky a jeho měsíce, byť silně rozostřené, však mají velký význam, byť ne tolik pro samotné vědce. Zajímají se o ně hlavně inženýři, kteří plánují a propočítávají průletovou trasu kolem Pluta, které má velikost zhruba dvou třetin Měsíce. „Jsme kousek od dokončení mise,“ uvedla řídící mise Alice Bowmanová z Johns Hopkinsovy univerzity. Její tým rovněž poskládal animaci oběhu Charona kolem Pluta ze snímků, které sonda postupně při přibližování se pořizovala.
Pluto a Charon |
Po průletu kolem Pluta a jeho měsíce Charona bude New Horizons pokračovat na své cestě do hloubi Kuiperova pásu, regionu, o kterém se předpokládá, že se v něm nachází zmrzlé zbytky materiálu, který byl vyvržen při formování Solárního systému před 4,6 miliardami let. Bowmanová rovněž doufá, že NASA jejímu týmu prodlouží financování do roku 2019, kdy by sonda měla dorazit do takzvaného druhého Kuiperova pásu.
Pluto objevil 18. února 1930 americký astronom Clyde Tombaugh, jeden oběh kolem Slunce planetce trvá necelých 248 let a do roku 2006 bylo kategorizováno jako planeta, než jej kongres Mezinárodní astronomické unie překlasifikoval jako trpasličí planetu, takzvaný plutoid. Kromě Charona má Pluto ještě další čtyři měsíce, Styx, Nix, Kerberos a hydra. V NASA očekávají, že by New Horizons mohla objevit další.