Zemětřesení vypuklo krátce po 04:00 SELČ. Jeho epicentrum se nacházelo asi 35 kilometrů severo-severozápadně od Boloni. Otřesy vycházely z relativně malé hloubky pěti kilometrů pod zemským povrchem, uvedl americký geologický institut USGS. Zemětřesení postihlo hustě zalidněné oblasti blízko severoitalských měst Modena, Ferrara a Verona.
V průmyslové čtvrti na okraji města Bondeno západně od Ferrary se zřítila tovární hala. V jejích troskách zemřel marocký přistěhovalec, který v době zemětřesení uvnitř pracoval při noční směně.
Další oběti jsou hlášeny z města Sant'Agostino jihozápadně od Ferrary. Kvůli otřesům se zde zhroutila budova závodu vyrábějícího keramiku, zemřeli v ní dva zaměstnanci podniku. Matka jednoho z nich uvedla, že její syn v osudnou noc pracovat vůbec neměl a plánoval si volný víkend u moře. Kvůli špatné předpovědi počasí se ale nakonec rozhodl zůstat a vzít noční směnu za nemocného kolegu. Ve stejném městě se zřítila i budova slévárny, v níž zahynul jeden dělník.
Dvě ženy zemřely na infarkt, který zřejmě dostaly kvůli panice po otřesech. Jednou z nich je 37letá Němka, která byla v době zemětřesení ve městě Casale mezi Ferrarou a Veronou. Druhou obětí byla stoletá Italka ze Sant'Agostina.
Záchranářům se naopak ve městě Finale Emilia podařilo zachránit pětiletou dívku, kterou zemětřesení uvěznilo v troskách zříceného domu.
Televizní záběry ukázaly, že otřesy také poškodily řadu historických budov. Zřítil se jeden kostel, poškozena byla i historická pevnost v jednom z menších měst v oblasti. V samotné Boloni zatím škody hlášeny nejsou.
Otřesy obyvatele probudily krátce po 04:00 SELČ. V domech se třásl nábytek a začaly houkat alarmy aut. Podle svědků trvalo zemětřesení asi 20 vteřin. Lidé vybíhali na balkóny, ale brzy se zase vrátili zpátky do postelí, uvedl jeden z obyvatel Boloně.
Asi hodinu po původním zemětřesení zasáhl oblast i následný otřes. Místní starostové poté doporučili obyvatelům, aby z bezpečnostních důvodů nezůstávali po zbytek noci ve svých domech. Zatím poslední velké zemětřesení Itálii postihlo v roce 2009, kdy při otřesech o síle 6,3 stupně Richterovy škály ve městě Aquila severovýchodně od Říma zahynulo téměř 300 lidí.
