Helikoptéra určená pro použití na Marsu má za sebou první testovací let
Inženýři NASA na sklonku ledna dokončili kompletaci takzvané Marskoptéry, helikoptéry určené pro uskutečnění prvního letu na Marsu. Zhruba 1,8 kilogramu vážící model, který by se v totožném provedení měl někdy v únoru roku 2021 poprvé proletět marsovskou atmosférou, od té doby nasbíral již 75 letových minut v nejrůznějších simulovaných extrémních podmínkách. Ty jsou součástí získání oficiální certifikace pro uskutečnění jeho mise.
Součástí testů byla například simulace letu při –90 stupních Celsia v extrémně řídké atmosféře mající hustotu zhruba jen jednoho procenta té zemské. „To odpovídá hustotě atmosféry na Marsu,“ uvedla projektová manažerka mise Mimi Aungová s tím, že to odpovídá hustotě vzduchu na Zemi ve výšce kolem 30,5 tisíce metrů nad mořem. Poslední letový test Marskoptéry podle ní potvrdil, že je zařízení připraveno na ostrou misi.
Testování probíhalo v obřím válci o průměru 7,6 metru v laboratořích JPL. Pro co nejpřesnější napodobení Marsu v něm inženýři nejprve vytvořili vakuum, do kterého poté vředili CO2 – hlavní složku marsovské atmosféry. K napodobení nižší gravitace připevnili k vrcholku helikoptéry šňůru, která generovala konstantní tah vzhůru, čímž eliminovala dvě třetiny zemské gravitace. Marskoptéra se dokázala vznášet v konstantní výšce kolem pěti centimetrů. „Ke sběru dat nám stačila tato relativně malá výška. Nyní víme, že vše funguje, jak má. Další let proběhne na Marsu,“ uvedla Aungová.
Projekt Marskoptéry má sloužit jako demonstrace, že let na Marsu je, stejně jako na Zemi možný za použití současných technologií. Přístroj na rudou planetu dopraví vozítko mise Mars 2020. Vozítko bude mít mimo jiné za cíl geologický průzkum možných přistávacích zón na planetě, hledání biologických stop či vyhodnocení existujících rizik pro budoucí kolonizátory.
