Startupový ekosystém si docela dlouho užíval divokou párty. Ta ale trvala jen do začátku roku 2022. Tehdy přišla studená sprcha – zvýšení úrokových sazeb a pokles na burze NASDAQ. V tu chvíli nastoupila těžká kocovina, která se rozšířila z USA do Evropy a probublala až do startupů v raných fázích. Klesala dostupnost peněz od venture kapitálových fondů, peníze se staly dražšími.
Koukej, padá hvězda
V posledních měsících tak startupy neřešily, za jakých podmínek se jim podaří investice vyjednat, ale jestli vůbec budou schopny si na nějaké financování sáhnout. Na přelomu roku trh celosvětově jednoduše zamrzl a investorům trvalo, než se zorientovali v novém prostředí (čest výjimkám). Startupy, kterým se podařilo uzavřít investiční kolo začátkem roku 2022, měly tu výhodu, že nabraly dostatek kapitálu na to, aby kocovinu zvládly obstojně a bez větších nevolností. Jiné ale takové štěstí neměly, a byly tak nuceny svou činnost ukončit nebo firmu prodat za velmi nízkou cenu. Papírová hodnota odepsaná venture fondy jde v globálním měřítku aktuálně do desítek miliard dolarů.
Nemluvíme ale jen o USA a západní Evropě. Stejná situace panuje i v regionu střední a východní Evropy, i když v mnohem menším měřítku. Do konce roku pravděpodobně uvidíme padajících startupů bohužel ještě relativně dost. Mnoha z nich dojde kapitál a nebudou se schopny přepnout do profitabilního módu. Zároveň nebudou mít dostatečně silná čísla na to, aby přilákaly další investory.
Oživení, ale s novými pravidly
Na trhu aktuálně pozorujeme znaky jistého oživení. Jsem přesvědčen, že to nejhorší je za námi a že už jen čekáme na chvíli, kdy trh začne znovu růst. V druhém čtvrtletí letošního roku jsme, věřím, narazili na pomyslné dno. Nyní se už ale počet investic a jejich objem pomalu stabilizuje, ba i mírně rostou. Díky pravidelnému kontaktu s ostatními investory po delší době opět vnímám, že investiční apetit je zpět. Investoři aktivně vyhledávají vhodné příležitosti, jenže již nejsou ochotni navracet se k podmínkám z roku 2021.
Na trhu panuje tak trochu zákopová válka. Investoři sice chtějí investovat, ale za podmínek, na které startupy nejsou zvyklé. Při vyjednávání se představy jednotlivých stran často diametrálně liší a nabídka investorů se nepotkává s poptávkou zakladatelů. Investoři mají zkrátka vyšší nároky (i oni musejí doručit výsledky pro „své investory“). Pro startupy je mnohem náročnější investici získat a to se do budoucna nezmění. Obecně se investují nižší částky, za nižší valuace a od firem se očekává vyšší výkonnost.
Uspěje jen ten, kdo se přizpůsobí
Startupová zima je tu s námi již rok a půl, což je průměrná doba mezi investičními koly. Spousta startupů bude v blízké době potřebovat další kapitál na dynamický růst, a ačkoli zvládnou vyrůst i 2× a více, budou muset akceptovat valuaci ne nepodobnou té z předchozího investičního kola. I to je v očích investorů úspěch, jelikož dle Pitchbooku H1 2023 se počet investičních kol propadl o více než 50 procent a dle průzkumu Carta Q2 2023 dokonce pětina z nich byla kola s nižší valuací než poslední investiční kolo. Proinvestovaný kapitál za druhé čtvrletí roku 2023 je navíc jen na 40 procentech objemu ve srovnání s druhým čtvrtletím roku 2022, kdy jsme již pozorovali značné ochlazení trhu.
Čas v tomto případě hraje spíše do karet investičním fondům, které nemusejí nutně sedět na velkém množství kapitálu. Jednoduše se dohodly se svými investory na prodloužení svého investičního horizontu nebo nenabraly další kapitál. Pokud si startupy budou chtít udržet svůj venture kapitálový příběh, budou muset nové tržní podmínky dříve či později akceptovat a zajistit si tak financování na další růst. Zkrátka je nutné si uvědomit, že je lepší mít menší kus většího koláče než obří kus koláče malého. Firmy, které nevyrostou meziročně alespoň dvakrát, budou mít problém sehnat další růstový kapitál, ovšem zajistit takový růst bez externího financování je náročné. Alternativou je pro ně investici nevzít a stát se malou nebo středně velkou společností, firmu celou prodat nebo zkrachovat. Žádný z těchto scénářů však neodpovídá vizím, s nimiž startupisté firmy zakládají.
Věřím, že v následujícím období valuace startupů zase o trochu povyskočí. Horečka z předešlých let se ale zcela jistě nevrátí. Nová realita je však hořkou pilulkou především pro startupy, které byly zvyklé na neustálý přísun levných peněz od investorů a na nesmyslně vysoké papírové valuace.
Obecně už investoři nehledají pouze velký potenciál. Dívají se i na zdravý a udržitelný byznys model. Pravdou je, že i venture kapitálové fondy jsou na konci dne zavázány svým vlastním investorům, kterým musejí zajistit zhodnocení a určitou likviditu kapitálu. A tu doručí pouze tím, že budou schopny své podíly se zhodnocením prodat. Do té doby je vše jenom na papíře, který může rychle shořet. Jeden příklad za všechny je společnost Hopin, která měla hodnotu přes sedm miliard dolarů, ale prodala se za pouhé desítky milionů. Naštěstí startupy v našem regionu těmto tlakům relativně odolávají, jelikož mají zdravé základy, což vidíme i našem portfoliu.
Náš region bude mít navrch
V tomto ohledu má náš region bezesporu výhodu. Startupy jsou zde většinou schopny fungovat kapitálově efektivně, generovat více tržeb s menším množstvím kapitálu a budovat hodnotu, která se dá prodat. Tento udržitelný model, ve kterém hraje náš region prim, ale v minulosti často zabraňoval překotnému růstu, který vyhledávali především zahraniční investoři. Dnes se však situace změnila a udržitelný model je na trhu sexy. V rámci našeho portfolia vidíme, že naše startupy zvládly meziročně vyrůst a dvě třetiny dokonce s nižšími náklady. To ukazuje na kapitálovou efektivitu, která je a bude investory vyhledávaná.
Věřím, že v následujících měsících skončí „startupová zima“, mašina se rozjede a pojede ne na plný, ale na udržitelný výkon. Investoři budou obezřetnější, startupy budou efektivněji vynakládat získaný kapitál a soustředit se na budování rychle rostoucí firmy – ne za každou cenu, ale s udržitelným fundamentem.
Autor je venture capital investor v J&T Ventures
