Odvětví letecké dopravy patří mezi jedny z mála, které v současnosti neprochází významnými změnami. Princip dvouproudového motoru je desítky let známý, i přesto se výrobci snaží spíše pouze o jeho evoluci a zvýšení efektivity. V průběhu následující dekády má však i letecký průmysl zachvátit revoluce v podobě strojů s elektrickým pohonem. Ty první mají vzlétnout do pěti let.
Velké ambice neskrývá například společnost Zunum, za kterou stojí venture kapitál výrobce letadel Boeing a amerického přepravce JetBlue. V roce 2022 plánuje Zunum zahájení výroby svého letounu s elektrickým hybridním pohonem. Dolétnout by měl stroj 700 mil, tedy více než 1100 kilometrů. Také proto má být novinka nasazena především na krátké regionální tratě. Samotný motor má připomínat běžnou dvouproudovou jednotku s velkým obtokovým poměrem, avšak bez systému spalování paliva.
První verze letounu bude určená jen pro 12 pasažérů, výrobci však vyzdvihují hned několik předností. Kromě tichého provozu je to především možnost vzlétat z menších letišť mimo hlavní dopravní trasy, výhodou mají být také nižší náklady na údržbu elektrického systému v porovnání s proudovými motory. „Aerolinky hledají horlivě způsob, jak vydělávat na kratších trasách,“ uvedl pro Reuters letecký inženýr Matt Knapp.
Právě provozování nejkratších tras je v současné letecké dopravě specifické. Vyšší maximální rychlost proudových letadel v tomto případě není významnou výhodou. Mimo jiné proto, že stroje musí kvůli úspoře paliva vystoupat do určité výšky. Zároveň by měl být hybridní stroj rychlejší než vrtulová letadla, pohybovat se má až rychlostí 550 kilometrů za hodinu. Úspora paliva oproti konvenčním letadlům má pak dosáhnout asi 80 procent.
Ačkoliv celý princip stojí především na elektřině a bateriích, Zunum plánuje, že do první generace letadel umístí také klasický proudový pohon. Ten pomůže právě ke zvýšení doletu skrze elektrický generátor.
Hybridní pohon je řešením také pro odborníky, kteří jsou zatím k čistě elektrickým letadlům skeptičtí. Poukazují především na nedostatečnou energetickou hustotu baterií v porovnání s leteckým palivem. Při stejné váze totiž letecké palivo nabídne až 60krát větší zásobu energie než akumulátory. Elektromotory jsou naopak efektivnější než spalovací motory, ani tato výhoda však novému pohonu nenahrává.
„Je zde velký prostor k zlepšení, elektrického pohonu se tak můžeme dočkat brzy,“ řekl pro server Ars Technica Sean Clark z organizace NASA. Ta rovněž pracuje na svém vlastním elektrickém letounu, který nese kódové označení X-57.
S podobnou vizí přišla také v minulých týdnech nízkonákladová aerolinka easyJet. Ta představila projekt běžného dopravního letounu s doletem kolem pěti set kilometrů. Velikost stroje a nutnost dostatečného množství baterií však vyvolává ještě větší skepticismus, než v případě malých letounů. Odborníci se shodují, že musí v brzké době dojít především ke zlepšení bateriové technologie.
