Vývoj nového letadla je ukončen, nyní bude následovat příprava výroby, oznámil Airbus. Montáž prvního stroje by měla začít za dva roky a do své flotily by výrobce měl nová letadla zařadit v roce 2019.
Airbus začal vyvíjet nástupce letadel A300 Super Transporter loni v listopadu. Pětice strojů, které slouží především k přepravě křídel, kormidel a trupů letadel mezi jednotlivými závody Airbusu, totiž už nestačí držet krok s rostoucím tempem výroby dopravních letounů.
Nová letadla, kterých bude také pět, budou navíc podstatně větší. Na délku vyrostou o sedm metrů a průměr trupu stoupne ze 7,1 na 8,8 metru. Celková kapacita by měla vzrůst o 30 procent. Zvládnou tak například naráz přepravit dvě křídla pro Airbus A350, zatímco do původní Belugy se vejde pouze jedno.
Belugy XL se připojí ke stávající flotile „běluh“, které létají především na trasách mezi továrnami ve francouzském Toulouse, německém Hamburku a britském Broughtonu. Do zámořských závodů v čínském Tchiet-ťinu a nově v americkém Mobile Airbus díly letadel dopravuje po vodě.
Kromě komponentů pro nová letadla slouží obří stroje i pro přepravu náhradních dílů. Využívá je také výrobce vojenských vrtulníků NHIndustries. Výjimečně ale Airbus své stroje propůjčí i přepravě jiných nadměrných nákladů. V roce 2009 například transportoval modelů Tranquility pro Mezinárodní vesmírnou stanici, na jeho palubě se vezla i plátna francouzských mistrů či obří tanky na chemikálie.
Zákazníkům z řad nákladních dopravců Airbus své nové letadlo téměř jistě nenabídne. Nové letouny totiž zřejmě nebudou mít schválení pro běžný provoz, stejně jako tomu bylo v případě stávajících Belug. O ně sice v minulosti projevoval zájem americký FedEx, Airbus se ale nakonec rozhodl poptávku neuspokojit kvůli náročnosti procesu certifikace letadla.