Přes rozpočtové škrty a úspory ve veřejném osvětlení, jehož intenzita byla snížena, má britská metropole stále ještě 1500 plynových luceren, které vyžadují v pravidelných intervalech lidský zásah. Jsou to poslední pozůstatky desetitisíců luceren rozmístěných po městě před více než 200 lety. Šlo tehdy o technický zázrak, který ozářil stovky uliček, které byly do té doby tmavé a nebezpečné.
Dnes většina Londýňanů o existenci těchto svědků jiných časů ani neví. Úřady však lucerny chrání a někdy instalují i nové, jako u tržnice v Covent Garden. Historické svítilny jsou rovněž jediným zdrojem světla v parku St. James u Buckinghamského paláce, kde chodci mají dojem, jakoby se ponořili do Londýna z románů Charlese Dickense.
„Jsou velmi krásné a poskytují úžasné osvětlení, ne tak ostré jako elektrické lampy,“ říká padesátiletý Usher, který šéfuje týmu čtyř lampářů. Polovina plynových luceren má mechanický spínač, který je třeba každých čtrnáct dní upravit. Ostatní mají automatické spínače, u nichž je třeba jednou za půl roku vyměnit baterii. Lucerny je však také třeba pravidelně udržovat a čistit.
Před zavedením plynového osvětlení mohly být londýnské ulice v noci nebezpečné. Bylo sice možné si zaplatit služby chlapců nazývaných link boy, kteří chodce s pochodní v ruce provázeli tmou. Bylo tu však riziko, že takový hoch zavede chodce přímo do nastražené léčky.
V Londýně bylo veřejné plynové osvětlení poprvé předvedeno v roce 1807. Reakce byly zprvu smíšené, neboť došlo k několika explozím vyvolaným sotva ovládanou technologií. Když však král Jiří IV. nařídil v roce 1814 jejich masovou instalaci, vyrůstaly lucerny v metropoli jakou houby po dešti.
Některé lampy kromě osvětlení rovněž spalovaly metan vycházející ze stok. Jedna z nich, nazývaná Iron Lily, stále funguje, a to vedle hotelu Savoy nedaleko Temže. V roce 1950 ji poškodil nákladní vůz, ale byla restaurována ve vší své kráse.
Četné lucerny se ručně rozsvěcovaly a zhasínaly až do 70. let minulého století. Přežily nacistické bombardování Londýna a dlouho odolávaly své elektrické konkurenci. Dnes je jejich hlavním nepřítelem automobilový provoz. Většina byla umístěna výše, aby je nepoškodila zpětná zrcátka autobusů či kamionů. Přesto jsou škody značné.
„Nepřipustíme, aby tyto lucerny zmizely,“ ujišťuje Iain Bell ze společnosti British Gas, která má na starosti jejich údržbu. „“ zdůrazňuje.
