Zkušený pilot a letecký kaskadér Jimmy Leeward upravil stíhačku z 2. světové války tak, aby z ní dostal co nejvyšší rychlost. Letadla pro rychlostní závody se po úpravách od původních strojů dost liší, protože doznávají změn jak v pohonu, tak i v konstrukci draku. Leewardův mustang se už na letmý pohled odlišoval od dobové stíhačky sníženou kabinou s jiným tvarem a především výrazně „přistřiženým“ rozpětím křídla.
Leeward však úpravy na letadle nepodal ke schválení FAA. „Jedna věc je chtít létat rychleji a snažit se vyhrát. Když ale upravujete letadlo, aniž byste plně chápali, jak úpravy ovlivní jeho aerodynamiku, je to ruská ruleta,“ prohlásil k Leewardovým úpravám stroje šéf vyšetřovacího týmu Robert Sumwalt.
Amatérské video zachycující leteckou havárii na závodech v Renu
Už na zpomalených amatérských videích, které zachycují rychlý průběh havárie, je vidět, že v jednom okamžiku se od výškového kormidla letounu odtrhla vyvažovací ploška, která slouží k vyvážení sil v řízení. Videa ukazují, že Leeward, který s letadlem dosáhl rekordní rychlosti, nad ním náhle ztratil kontrolu a v prudké spirále se zřítil do prvních řad divácké tribuny.
Upravená stíhačka P-51 Mustang Jimmyho Leewarda
Hrdinská legenda padá
Vyšetřovatelé došli k závěru, že na vyrovnání letadla měl Leeward asi jednu vteřinu, protože vzápětí kvůli extrémnímu přetížení ztratil vědomí. Tato zjištění tedy silně podkopávají hrdinskou legendu, která se rozšířila po havárii, tedy že Leeward se v beznadějné situaci alespoň snažil letoun ještě navést co nejdále od tribuny plné lidí. Závěry šetření tak spíše ukazují, že stroj v kritických vteřinách už nikdo neřídil, a fakt, že dopadl na kraj tribuny a nikoli doprostřed, byla jen náhoda, která přispěla k tragédii menšího rozměru.
Zpráva FFA také říká, že když se Leeward přihlašoval do leteckého závodu, zamlčel svůj skutečný věk. Ve formuláři uvedl, že mu je 59 let, přitom mu bylo o 15 let víc.
Letadlo zabilo deset lidí na zemi, nehodu nepřežil ani pilot. Trosky mustangu zranily dalších 70 diváků na leteckých závodech, mnoho z nich utrpělo zranění na hlavě nebo v obličeji.
Zpráva komise obsahuje i doporučení pořadatelům leteckých závodů, aby v budoucnosti přijali opatření pro větší bezpečnost diváků. Amatérská videa z této i podobných akcí ale ukazují, že jde o relativně nebezpečnou podívanou, při níž je nemožné zajistit naprostou bezpečnost publika.
