S lithiem se obchoduje především ve formě uhličitanu nebo hydroxidu, přičemž hlad je po obou variantách. Uhličitan lithný se v lednu prodával za cenu 10 tisíc dolarů za tunu, cena hydroxidu lithného se v tom samém období pohybovala kolem hodnoty 14 tisíc dolarů za tunu. Obě komodity zaznamenaly významný cenový nárůst koncem roku 2015. Například ještě na začátku prosince 2015 se uhličitan lithný prodával za cenu sedmi tisíc dolarů za tunu.
„Myslím, že dochází ke změně uvažování o energii,“ tvrdí Adrian Griffin, šéf autralské firmy Lithium Australia s tím, že svět hledá co nejefektivnější uchování energie. „Lithium nám poskytuje nejlepší způsob, jak energii skladovat,“ dodává Griffin.
Které země mají největší zásoby lithia (v procentech)
Lithium je základním prvkem všech baterií, které pohánění smartphony, notebooky, ale také elektromobily. Zájem o kov tak projevují především výrobci spotřební elektroniky. Největší objem lithia zpracovávají jihokorejské firmy Samsung a LG, japonské společnosti Panasonic a Sony a hongkongská ATL.
Vývoj ceny uhličitanu lithného (v tisících dolarů za tunu)
Poptávku také zvyšuje automobilový průmysl, tvrdí The Economist. Svou roli hraje třeba trh s elektromobily v Číně, ačkoliv 171 tisíc prodaných vozů představuje stále méně než jedno procento čínského trhu. Klíčové může také být rozhodnutí Toyoty instalovat do svých hybridů lithium-iontové baterie.
Dalším velkým zdrojem poptávky může být snaha o efektivnější skladování elektřiny. Automobilka Tesla začne příští měsíc distribuovat své akumulátory Powerwall do domácností. Italský Enel plánuje podobné zařízení nabídnout v Jižní Africe, kde se potýkají s častými výpadky elektřiny.
Šestimiliardový byznys do roku 2020
Byznys s lithiem není velký, jak připomíná The Economist. Celosvětově se ho prodá za zhruba miliardu ročně. Web Oilprice.com odhaduje, že do roku 2020 by se trh mohl zvýšit na šestinásobek. S rostoucí poptávkou po větších výkonech, elektromobilech a čistší elektřině se z lithia brzy stane „nový benzin“, podotýká Goldman Sachs.
Očekává se, že cenu lithia výrazně ovlivní i chystaná obří továrna na baterie, kterou v americké Nevadě staví automobilka Tesla Motors. Jak vypočítává web Oilprice.com, továrna bude zpracovávat 15 tisíc tun lithia ročně.
„Kolem lithia je teď tak obrovský humbuk. Lidé se na něj dívají, jako kdyby šlo o magický kov,“ komentoval J. B. Straubel, technický ředitel automobilky Tesla.
Jak ale upozorňuje The Economist, problémem může být fakt, že byznys s lithiem je velmi koncentrovaný. Většinu lithia dodávají pouze čtyři firmy - Albermarle, SQM, FCM a Tianqi. Navíc těžba kovu je komplikovaný proces, tvrdí týdeník. Vyšší prodejní ceny tak automaticky nemusejí stimulovat růst dodávek.
