Minulý rok se nám externí nebezpečí z vesmíru připomnělo, dopad meteoritu v ruském Čeljabinsku, který měl před vstupem do naší atmosféry sice velikost pouze 17 metrů, ale jeho hmotnost byla až deset tisíc tun. Atmosféra ale dokázala takto malý objekt „zpracovat“ a došlo k explozi s ekvivalentem 500 kilotun TNT dostatečně vysoko. Na zemský povrch tak dopadly už pouze malé zbytky.
Počet známých asteroidů, které jsou kolem Země, je dle posledních měření 10 713. Ve spolupráci s iniciativou Asteroid Grand Challenge chce NASA urychlit vývoj v oblasti obrany naší planety s misí ARM (Asteroid Redirect Mission), což zahrnuje několik částí.
Mise ARM byla spuštěná v březnu roku 2013 a soustředí se nejen na zaměření a identifikaci objektů, ale také na jejich robotické zachycení a případně i odklonění mimo jejich současnou a potenciálně nebezpečnou dráhu. Zatím je mise zaměřená na menší objekty, které by bylo možné odklonit například na oběžnou dráhu Měsíce.
Důležitou částí je totiž zkoumání těchto objektů. Čím více se totiž dozvíme o složení a chování těchto asteroidů, tím lepší data budeme mít pro analýzu způsobu odvrácení větších nebezpečí, která se budou blížit k naší planetě.
Výzkum ale nebude důležitý pouze pro obranu naší planety, ale také pro budoucí misi člověka na Mars. Cestování vesmírem je nebezpečné v mnoha ohledech a rychle se pohybující objekty se tak přirozeně mohou objevit při cestě i na krátké vzdálenosti nebo v orbitu dané planety.
Nejlepší kandidáti na těžbu a výzkum
Vědci už mají vybrané asteroidy, které mají kolem Země poměrně stabilní dráhu, nejsou příliš velké a je tak možné naplánovat jejich zachycení a těžbu vzorku, který je možné dostat do plánované víceúčelové kosmické lodi Orion, která by měla být vypuštěna v září tohoto roku a umožní na palubě dva až osm astronautů s potřebným laboratorním vybavením. Vzorek bude ale možné dostat i na Zem pro ještě detailnější zkoumání.
Menší asteroidy kolem velikosti 12 metrů jsou sice snazší pro zachycení, ale je těžší je objevit pomocí současných optických teleskopů. Menších objektů jsou sice miliony, ale nelze je sledovat a astronomům zbývá čekat na různé odrazy Slunce od jejich povrchu.
Vybrané týmy sledující tyto objekty posílají data o objektech do Mirror Planet Center v Cambridge, kde vyhodnotí, zda se jedná o už známý asteroid nebo o novinku. Nasbírané údaje poté putují do NASA, kde v rámci programu NEO (Near-Earth Object) dojde k upřesnění informací a aktualizaci databáze objektů kolem Země.
Pokud daný asteroid splňuje nastavené vlastnosti, je automaticky přiřazen jako ideální kandidát pro misi ARM, která by mohla v budoucnu provést jeho zachycení, těžbu a výzkum vzorku. Jakmile je k dispozici nový kandidát, práce tím nekončí.
Poté dojde k ještě detailnějšímu prozkoumání objektu. Tým ARMu zažádá stanici NASA Deep Space Network s obřími 70metrovými radarovými teleskopy spolu s hlavním 305metrovým Arecibo. Pomocí mikrovln jsou schopné zjistit přesnou velikost objektu, jeho rychlost i rotaci a samozřejmě i snímky povrchu.
Zatím omezený rozpočet
ARM měl jako samostatná mise k dispozici rozpočet 20 milionů dolarů ročně, ale v tomto roce se rozpočet zvýší na 125 milionů dolarů na rok. I tak se ale jedná o malou částku, se kterou nelze postupovat příliš rychle. ARM se tak snaží spolupracovat i s dalšími týmy i komerčními společnostmi, aby výzkum probíhal v rychlejším tempu.
