Velkou naději pro pacienty trpící problémy s klouby představuje nová sloučenina vyvinutá chemiky z Dukeovy univerzity v Severní Karolíně – superodolný hydrogel, který by jednoho dne mohl nahrazovat chrupavky.
V zátěžových testech se materiál jednak vyrovnal porézním titanovým materiálům používaným v kostních implantátech, jednak svou výdrží předčil dosavadní umělé náhrady chrupavky. O výzkumu informoval časopis Advanced Functional Materials.
Výjimečné odolnosti dosáhli chemici propletením trojice polymerů do předem určeného vzorce. Jeden má dlouhá vlákna, druhý kratší a třetí polymer z celulózových vláken drží vše pohromadě obzvláště při natažení. Při stlačení hydrogelu vzniká na povrchu polymerů záporný náboj, který způsobí, že se začnou odpuzovat. To ve výsledku umožní zachovat původní strukturu „propletence“.
„Jedině díky kombinaci této trojice je materiál nejen pružný, ale zároveň tuhý a odolný,“ uvedl materiálový vědec a jeden z autorů studie Feichen Yang.
Nový hydrogel prošel všemi zátěžovými testy na výbornou. V testu sta tisíc natahování a stlačování dokonce překonal všechny dosavadní umělé náhrady chrupavky. V testu milionu otěrů o reálnou chrupavčitou tkáň prokázal materiál totožnou výdrž.
Chemiky nyní čeká série zkoušek toxicity hydrogelu. V laboratorních podmínkách a Petriho miskách materiál nevykázal žádnou závadnost, nyní jsou na řadě testy na ovcích a posléze na lidech. Povolovací proces, jehož cílem je použití materiálu v běžné praxi, by mohl zabrat tři roky.