Experimentální letadlo s alternativním pohonem má v plánu přeletět v pěti etapách území USA od západního pobřeží k východnímu. Z Phoenixu poletí do Dallasu, poté do St. Louis a Washingtonu, přelet by měl skončit v červenci v New Yorku. Každý let má trvat asi 20 až 25 hodin a v každém etapovém městě chce posádka s letounem zůstat deset dní.
První etapu pilotoval Bertrand Piccard, který se svým kolegou André Borschbergem jednomístný letoun vyvinul. Při dalších etapách se budou muži v pilotování střídat. Do 5000 kilometrů vzdáleného cíle poslední etapy by podle pilotů stroj doletěl i bez mezipřistání, ale let by trval pro jednoho pilota nebezpečně dlouho. Start původně plánovali na 1. května, ale odložili ho kvůli špatnému počasí.
Příště kolem Země
Přelet Ameriky má být pro dvojici průkopníků jakýmsi testem před plánovaným obletem celé Země, který by se měl uskutečnit v roce 2015. Loni v létě letadlo Solar Impulse po etapách úspěšně absolvovalo cestu ze Švýcarska do Maroka a zpět.
Křehký letoun z uhlíkových vláken létá rychlostí zhruba 70 kilometrů za hodinu. Stroj pohánějí elektromotory, pro něž energii vyrábí fotovoltaické články umístěné na rozměrném křídle. Letadlo má rozpětí více než 60 metrů a váží asi 1600 kilogramů včetně pilota, tedy asi tolik jako malé auto.
Solar Impulse je prvním letounem, jenž je schopen letět bez paliva ve dne i v noci. Zkonstruování letadla trvalo sedm let. Prototyp letounu byl představen v roce 2010. Podle jeho tvůrců letoun nikdy nenahradí letadla na pohonné hmoty. Cílem je ukázat potenciál sluneční energie.
