Když se řekne krajané v USA, leckdo si hned vybaví právě Chicago. Vždyť tam kdysi žilo víc Čechů než třeba v Brně. Má dnes Chicago něco obdobného, jako je Česká národní budova v New Yorku?
Bohužel nemá. Češi v Chicagu přitom z velké části vybudovali celé čtvrti. Jednou z nich je například Plzeň (Pilsen), kde se nachází velké kulturní centrum Thalia Hall. Po vzoru pražské opery jej nechal postavit Jan Dušek na konci 19. století. Dlouho bylo zchátralé, opuštěné. Dnes jej vlastní Američané a vystupují zde přední světové kapely.
Scéna typu newyorské národní budovy v Chicagu určitě chybí. Náklady na pronájem větších prostor jsou vysoké a pro mnoho zdejších krajanských organizací nepřijatelné. Krajanských spolků je tu velký počet a mají různá zaměření. Největší členskou základnu mají sokolové a spolky zaměřené na udržování moravských folklorních tradic.
Žádná krajanská instituce ale bohužel prostory s potřebnými parametry nemá. Jeden z nejaktivnějších krajanů Theodore Polashek již řadu let o vytvoření Českého krajanského centra usiluje. Snažíme se ho všemožně podporovat, ale získání dostatečných finančních prostředků je složité. Prezentaci České republiky by však zázemí tohoto typu výrazně podpořilo.
Jaké je dnes povědomí o České republice ve městě, kterému kdysi potomek našich krajanů vládl?
Povědomí o Česku je ve Spojených státech obecně vysoké. Jako i na jiných místech ve světě si i zde naši zemi primárně spojují s Prahou. I když obvykle vědí o rozdělení země v roce 1993, občas se ještě přeřeknou a použijí označení Československo. Většinou se ale sami opravují. V Chicagu a na celém Středozápadě je povědomí o ČR ještě silnější, a to díky historicky silné české imigraci.
První velká vlna českých emigrantů přicházela do USA v polovině 19. století. V té době bylo již východní pobřeží přelidněné, a tak tam nově příchozí pouze přesedali na další lodě a po Velkých jezerech připlouvali právě do Chicaga. V chicagské oblasti je okolo 150 tisíc obyvatel českého původu.
Jak Česko propagujete?
Pořádáme semináře, besedy, koncerty, filmová promítání, výstavy, účastníme se veletrhů i dalších akcí. Spolupracujeme přitom co nejvíce s místními institucemi, abychom oslovili co nejširší publikum. Využíváme i sociální sítě. Důležitá je spolupráce s místními médii. V oblasti propagace je pro nás velkou příležitostí nezapomínat na zdejší slavnou českou minulost. K rozvoji Chicaga naši předci významně přispěli. Řada z nich zde dosáhla absolutního vrcholu ve svých oborech a jsou dodnes všeobecně respektováni.
Patří mezi ně někdejší starosta Chicaga Antonín Čermák, zakladatel impéria McDonald’s Ray Kroc, spoluzakladatel NFL a legenda klubu Bears George Halas, herečka Kim Novaková, astronauté Eugene Cernan a James Lovell, politička Judy Baar Topinková či sochař Albín Polášek, kterého v ČR známe především jako autora sochy Radegast.
Loni proběhly v Chicagu Dny Prahy. Zaujaly?
Šlo o největší prezentaci ČR v USA v loňském roce. Rozhodli jsme se ji věnovat právě slavné české minulosti v Chicagu. Řada ze zmíněných osobností či jejich rodin nás také v kampani podpořila. Logem festivalu byl plakát Alfonse Muchy pro banku Slavii, který se stal základem první československé stokoruny.
Jako bohyně Slovanů je na něm vyobrazena Chicaganka Josephine Cranová. Její otec, Charles Crane, byl Muchovým klíčovým podporovatelem a sponzorem Slovanské epopeje. I tento příběh jsme chtěli nejen tady v Chicagu, ale i v České republice připomenout. Alfons Mucha je v USA mimořádně uznávaným umělcem, možná ještě silněji než v České republice.
