Když Trevor Milton, zakladatel společnosti Nikola, loni na předměstí Turína oznámil, že jeho společnost získala investici čtvrt miliardy dolarů od nadnárodní investiční firmy CNH Industrial, spousta lidí jeho firmu začala považovat za vodíkovou Teslu. Investorům a novinářům tehdy sdělil, že výrobní linky jsou zcela připravené a vodíková revoluce může začít. O necelý rok později je však jasné, že skutečnost měla s Miltonovým tvrzením jen pramálo společného.
Montážní linky, které měla mít Nikola v německém závodě Iveco, stále nejsou v provozu a Nikola musí prototypy vyrábět takřka na koleně. Tahače tak nebudou hotové dříve než na konci roku 2021, píše list Financial Times. Zpoždění termínů pro Nikolu – ale i pro většinu start-upů – není ničím novým. Nesplněných Miltonových slibů je už ale tolik, že firma ztrácí důvěryhodnost.
Část akcionářů se domnívá, že některé proklamace by se už mohly považovat za podvod, což má prošetřit americká komise pro cenné papíry spolu s ministerstvem spravedlnosti.
Firma kritiku odrážela na několika frontách. Kromě Miltonových tweetů se pro Financial Times vyjádřil například Jeff Ubben, zakladatel amerického hedgeového fondu ValueAct a dlouholetý investor a člen představenstva společnosti Nikola. Kauzu komentoval slovy, že technologická firma byla jen nepochopena. Kritici se prý zaměřili spíše na výrobu nákladních vozidel, nikoliv samotný byznys s vodíkem. Ten má přitom mnohem větší byznysový potenciál, vysvětluje Ubben.
Potlačit význam tahačů se už minulý týden pokoušel sám Milton, když firmu popisoval jako technologického hráče na poli infrastruktury, jehož tržby bude generovat především prodej paliva, nikoli prodej nákladních vozů.
„Prodej tahačů je slušný byznys, ale pokud do toho zahrnete i prodej vodíku, vyděláváte pětkrát tolik,“ řekl Milton s tím, že na jednom náklaďáku se dá v celém jeho životním cyklu vydělat kolem třiceti milionů korun.
Jeden z největších kritiků Nikoly, finanční společnost Hindenburg, upozorňuje na další neduhy podniku. Nelíbí se jí například, že na klíčových pozicích působí Miltonův bratr nebo manažer, který byl dříve ředitelem golfového hřiště. Jiní investoři ale tuto kritiku zlehčují s tím, že v Nikole působí i kovaní odborníci jako například Jesse Schneider, někdejší manažer v BMW.
Firma Hindenburg, která se zabývá především shortováním akcií, neboli sázkou na to, že jejich cena bude klesat, ale zveřejnila i fakta, která už Nikola obhájit nedokázala. Start-up například musel připustit, že na jednom z videí, které mělo prezentovat funkčnost technologie, prototyp tahače poháněla jen gravitace, nikoli palivové články. Truck totiž jel z kopce, což firma ve videu šikovně zamaskovala.
Další otázky podle odborníků vyvolává fakt, že připravovaný pick-up, na kterém Nikola spolupracuje s gigantem GM, nebude využívat vodíkovou technologii od Nikoly, protože ta od GM je údajně vyzrálejší. Automobilový koncern ale Nikolu zatím brání. „Naše společnost už spolupracovala s mnoha partnery a máme skutečně schopný tým, který dokáže důkladně prověřit každou společnost, do které investujeme,“ sdělila šéfka GM Mary Barra.
Problém představují nicméně i baterie nezbytné k provozu vodíkových článků. Ty má Nikola podle odborníků spíše podprůměrné. Nepomohla jí ani loňská akvizice specializovaného technologického start-upu ZapGo.
