Výstavba vesmírných komplexů není zrovna jednoduchá a levná záležitost. Usnadnit by ji mohly nafukovací moduly. Nejedná se o hudbu vzdálené budoucnosti. V letech 2006 a 2007 vypustila americká firma Bigelow Aerospace dva testovací moduly Genesis I a Genesis II.
V dubnu loňského roku se v trunku (kontejneru) lodě Dragon od SpaceX vydal první nafukovací modul na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS).
Mechanický manipulátor modul s názvem BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) vyzvedl z trunku kosmické lodi a připojil ke stanici.
V zabaleném stavu má BEAM rozměry 2,2 x 2,4 metrů. Nafouknutí se neobešlo bez drobných problémů, ale nakonec se povedlo. Rozměry modulu po nafouknutí jsou 4 x 3,2 metrů a vnitřní objem asi 16 metrů krychlových.
Hlavním cílem bylo otestovat novou technologii – jak bude modul reagovat na zásahy mikrometeoroidů, změny teplot apod.
BEAM se osvědčil, a tak ho NASA začala na ISS využívat jako sklad. Úřad je s modulem natolik spokojený, že jeho setrvání u stanice prodloužil do roku 2020 a má opci na další prodloužení.
Pokud by se na modulu objevil problém, nebo ho NASA už nepotřebovala, mechanický manipulátor ho zase od stanice odpojí. Návrat na Zemi není možný (trunk lodi Dragon se na Zemi nevrací), takže modul bude jen odhozen a po čase shoří v atmosféře.
Bigelow Aerospace má v plánu moduly využít při stavbě budoucích kosmických stanic a třeba i vesmírných hotelů. Moduly by mohly posloužit také na povrchu Měsíce.
