NASA pro výstupy používá skafandry z dob raketoplánů. Část skafandrů byla zničena při nehodách, další jsou nepoužitelné. Není jasné, zda se nové skafandry stihnou vyzkoušet než skončí ISS.
Nedávna zpráva Úřadu hlavního inspektora NASA varovala před současnou situací v oblasti skafandrů.
NASA v současné době používá pouze jeden druh skafandrů s názvem Extravehicular Mobility Units (EMUs). Používají se pro výstupy do otevřeného kosmu na Mezinárodní kosmické stanici (ISS). Na vesmírném komplexu jsou ještě jedny skafandry a to ruské.
V případě kosmických obleků NASA ale nastává problém. Ty současné jsou už velmi staré, docházejí a nové jsou v nedohlednu.
Pět skafandrů bylo zničeno při nehodách
NASA měla původně celkem 18 kusů EMU. Dnes už jich je pouze 11. Čtyři jsou na ISS, sedm je na Zemi v různé fázi renovace a údržby. Dva z těchto sedmi skafandrů jsou určené pouze k použití na Zemi.
Kam se podělo zbývajících sedm z původních osmnácti? O dva přišla NASA v roce 1986 při nehodě raketoplánu Challenger, o další dva pak v roce 2003 při nehodě raketoplánu Columbia. Pátý skafandr byl zničen při explozi rakety Falcon 9 s lodí Dragon v červnu 2015. Šestý skafandr byl zničen při testech na Zemi v roce 1980 a jeden je prototypem, který nikdy neměl letět.
Složitější údržba
EMU byl původně určen pro mise raketoplánu. Proces údržby tak byl nastaven velmi jednoduchým způsobem – po každém letu raketoplánu se skafandry mohly zkontrolovat a opravit.
Raketoplány ale dolétaly, skafandry jsou na ISS a dostat je zpět na Zemi je velmi obtížné. NASA má nyní jen jednu možnost a to v podobě bezpilotního Dragonu od SpaceX.
Skafandr by se měl dostat na Zemi každých šest let nebo po 25 výstupech do kosmu (podle toho, co nastane dříve).
Vyrobit nové EMU by bylo mimořádně nákladné. NASA potřebuje vyvinout nové a modernější skafandry, které budou využity pro nové účely a mise.
Nevíme, jak má vypadat
V posledních třech letech probíhaly tři programy pro vývoj skafandrů. V roce 2009 byla například podepsána smlouva se společností Oceaneering International, Inc. v hodnotě 148 milionů dolarů na vývoj skafandru pro program Constellation. Přišel Obama, program Constellation zrušil, ale vývoj skafandrů z nějakého důvodu pokračovat až do ledna 2016 a stál 135 milionů dolarů.
Kromě toho se pracuje na skafandrech pro kosmickou loď Orion. Od roku 2012 to stálo zatím 12 milionů.
V neposlední řadě od roku 2007 probíhá projekt „Pokročilých kosmických obleků“. Zatím stál 51 milionů dolarů. Technologie má být využitelná ve všech možných destinacích – Mars, cislunární prostor, marsovské měsíce apod.
Jedním z hlavních problémů vývoje skafandru je neexistence stabilního a jednoznačného cíle, k němuž by NASA směřovala. Pokud chcete vyvíjet skafandr, potřebujete na začátku vědět, k čemu bude používán. Od toho se pak odvíjí podoba skafandru.
Různé způsoby využití vyžadují různé koncepce a podobu skafandrů. Liší se mobilita, teploty, záření atd. Vrátí se NASA na Měsíc? Poletí se na Mars? Na měsíce Marsu? Cíle a vize NASA se ale mění společně se střídáním osazenstva Bílého domu.
NASA se točí v kruhu
V současné době není žádný vývoj v takové fázi, aby mohl být v nejbližší době použitelný v kosmu. Je přitom logické a vhodné, aby byl nový skafandr pro „budoucí výzvy“ vyzkoušen na ISS. Podle současného scénáře by měla ISS skončit v roce 2024. Do té doby nejspíše skafandr k dispozici nebude.
NASA ovšem doufá, že stanice zůstane na oběžné dráze i po roce 2024 a bude tak mít více času na vývoj nového skafandru. Vydrží ale do té doby současné EMU?
Naplánované výstupy do kosmu v dalších letech:
- 2017: 2x (květen, říjen nebo listopad)
- 2018: 3x
- 2019: 6x
- 2020: 6x
