V debatě, jež se obešla bez osobních útoků, působil Romney připravenějším a energičtějším dojmem.
Romney ztrácí v průzkumech veřejného mínění a v debatě potřeboval bodovat. Zpočátku se ocitnul v defenzivě, když vyvracel Obamovo tvrzení, že chce snížit daně bohatým. Během debaty se mu ale stále více dařilo prosazovat svá témata, jako je kritika reformy zdravotnictví prosazená současným šéfem Bílého domu či údajná Obamova neschopnost spolupracovat s opozicí. Prezidentovi také například vytknul, že se snaží příliš rozšířit moc federální vlády pomocí regulací, které údajně dusí firmy a tvorbu pracovních míst.
Bývalý massachusettský guvernér Romney podle amerických médií bodoval i v řeči těla. Když mluvil, díval se na svého protivníka či na moderátora. Obama se naopak na Romneyho nedíval a ke konci debaty stále více klopil oči. Mluvil ale déle, a to v poměru 42:50 minut ku 38:32 minut. Prezident - soudě alespoň podle prvních ohlasů v médiích na sociální síti Twitter - ale byl horší, a to i podle svých příznivců. Otázka ale je, jak debatu a vyhodnotí voliči, kteří zatím Obamovi před Romneym dávají přednost.
Republikán v debatě léta vlády současného prezidenta líčil jako období, kdy ve Spojených státech vzrostla chudoba a nezaměstnanost, ale třeba i výrazně zdražily pohonné hmoty. „Dvacet tři milionů lidí je bez práce nebo práci přestalo hledat,“ řekl Romney. „Pokud budeme pokračovat ve statu quo, tak tím Američanům, kteří jen tak tak vyjdou, nepomůžeme,“ dodal. Zdůraznil, že chce snížit daně a podnítit tak firmy k tvorbě pracovních míst. Bývalý guvernér zároveň chce snížit deficit a dosáhnout energetické nezávislosti USA.
Obama připomenul, že se vlády ujal za hluboké hospodářské krize a již tehdy vysokého zadlužení země. Podle něj se mu přesto podařilo zabránit, aby se Spojené státy znovu propadly do stejných problémů jako během Velké hospodářské krize. Svému soupeři vytknul, že jenom snižováním daní současné problémy země nevyřeší. „Matematika, selský rozum a naše dějiny ukazují, že to není recept pro růst,“ uvedl Obama.
Zároveň Romneyho obvinil, že by jeho daňové plány by jenom dále zvýšily deficit. Jakýkoliv plán pro snížení vysokého dluhu USA podle Obamy musí počítat i se zvýšením příjmu státního rozpočtu. Šéf Bílého domu chce vyšší daně pro nejbohatší Američany. „Větší zdanění lidí … vás nikam nedostane. Nechci jít stejnou cestou jako Španělsko,“ namítnul Romney.
Obama v debatě překvapivě nevyužil Romneyho slabá místa, na která běžně upozorňuje na předvolebních shromážděních. Bývalému guvernérovi například nevytknul jeho kontroverzní poznámku o tom, že 47 procent Američanů parazituje na státním rozpočtu. Nepřipomenul ale ani nízké daně, které milionář Romney platí, či jeho působení ve firmě Bain Capital, která podle demokratů často upřednostňovala zisky před zachováním pracovních míst. Romney pak Obamu nekritizoval za bezpečnostní selhání v Libyi. Debata ale byla věnována domácím tématům.
Současný prezident v závěru debaty vzkázal voličům, že za ně bojoval během uplynulých čtyř let a hodlá v tom pokračovat i v dalším období, pokud vyhraje. Romney, který si zakládá na zkušenostech z podnikání, naopak zdůraznil, že ve volbách se bude rozhodovat o dalším směřování Spojených států.
První prezidentská debata se nesla téměř výhradně ve vážném duchu. Lehčí moment přišel jen na jejím začátku. Obama hned v úvodu připomenul, že diskuse připadla na 20. výročí jeho svatby s manželkou Michelle, která stejně jako Romneyho žena Ann seděla v publiku. Romney pak v nadsázce řekl, že nepochybuje o tom, že tohle je „nejromantičtější místo na světě“. „Tady se mnou,“ řekl.
Obama se s Romneym celkem utká ještě ve dvou debatách. Další se uskuteční 16. října v Hempsteadu ve státě New York a poslední 22. října ve floridském městě Boca Raton. Kandidáti na viceprezidenta Joe Biden a Paul Ryan se střetnou jen jednou, a to 11. října v Danvillu v Kentucky. Prezidentské volby se v USA konají 6. listopadu.
