Silniční vlaky jsou dnes nejčastěji spojovány s Austrálii, kde jich je k vidění skutečně nejvíc, ale jejich kořeny jsou v Indii a Evropě.
Historie silničních vlaků se podle většiny pramenů, zaměřených právě na jejich minulost a problematiku, začala psát na počátku sedmdesátých let devatenáctého století v Indii.
Britská koloniální správa tehdy totiž ještě nedisponovala rozvinutou železniční sítí, ale potřebovala ekonomicky a relativně rychle přepravovat náklady i osoby na dlouhé vzdálenosti.
Společnost Grand Trunk Road tehdy v Indii nasadila parní tahače, pojmenované The Primer a Rawee, za jejichž návrhem stál Angličan Thomson. Díky rozkvětu železnice však byly tyto stroje koncem devatenáctého století překonány a v jejich dalším vývoji se již nepokračovalo.
Silniční vlaky společnosti Grand Trunk Road sice ustoupily železnici a upadly v zapomnění, ale údajně posloužily jako inspirace pro román Zemí šelem, v němž Jules Verne nechal své hrdiny cestovat soupravou, kterou tvoří dva obytné vozy a tahač v podobě mechanického slona na parní pohon.
