Bez kovů vzácných zemin by nebyly mobily ani žárovky
Mimořádně silné magnetické vlastnosti některých prvků umožnily podstatné zmenšení elektroniky. Neodymové magnety pomáhají přenášet zvuk v mikrofonu a ve sluchátkách chytrých telefonů. Zelené a červené barvy na jejich LCD displejích by nesvítily bez terbia a europia.
Chemicky se kovy vzácných zemin označují jako lanthanoidy, skupina prvků z dolní části Mendělejevovy tabulky. Pro podobné vlastnosti se k nim řadí ještě scandium a yttrium. Navzdory svému názvu nejsou nijak vzácné, i nejméně obvyklé lutecium se v zemské kůře objevuje dvousetkrát častěji než zlato.
Pod povrchem jsou ale tyto měkké stříbrolesklé kovy rozptýlené, a jejich těžba a zpracování tak jsou značně náročné. Často se navíc vyskytují ve společnosti radioaktivních prvků a jejich dobývání zanechává nebezpečný odpad. To je problém především ilegálních dolů v Číně, odkud pochází až třetina čínského vývozu.
