Ropa se začala průmyslově těžit v druhé polovině 19. století téměř současně ve Spojených státech a v carském Rusku. V té době se objevila zvýšená poptávka po náplni do petrolejových lamp a technických mazadlech, zlom ale nastal až na přelomu 19. a 20. století, kdy se ropa začala používat jako palivo pro automobily a lodě. Na počátku století se už těžila ropa v Ázerbájdžánu, v roce 1908 byla ropa objevena v tehdejší oblasti dnešního Íránu, v roce 1927 v Iráku, v roce 1938 v Saúdské Arábii a Kuvajtu a až v roce 1952 byla ropa objevena například v Alžírsku. Nyní se na těžbě ropy podílí přes 100 zemí světa.
Náhodný objev
Objev ropy v Saúdské Arábii byl ovšem náhodný. Jeden geolog ze Západu, který se usadil v Bahrajnu, ve chvilce volna pozoroval v roce 1938 dalekohledem liduprázdné saúdské pobřeží a náhle uviděl pahorek z písku a bílého kamení. Odborníkovi připomínal typický tvar pahorků na ropných polích, a proto se na místě rozhodl provést průzkum. Prvních šest vrtů bylo neúspěšných, 3. března 1938 ale z místa vytryskla ropa. Ropný vrt v Dammámu se stal legendou (uzavřen byl až v roce 1982). Nyní je „tahounem“ saúdskoarabského ropného průmyslu největší světové ropné pole Ghavár, které bylo objeveno v roce 1948.
Šesté největší zásoby plynu na světě
Skutečně ve velkém se v Saúdské Arábii těží ropa od 70. let 20. století. Země má podle amerického Úřadu pro energetické informace (EIA) největší odhadované zásoby ropy na světě (asi 263 miliard barelů), které mají při současném tempu těžby stačit na dalších 90 let (podle odhadů se ale v asi 85 procentech ropných polí ještě ani nezačalo těžit). Již od roku 1976 je země největším světovým producentem ropy, denně vytěží kolem 11 milionů barelů za den. V celé oblasti blízkého východu se nachází asi dvě třetiny odhadovaných světových zásob ropy.
Saudská Arábie má také šesté největší zásoby zemního plynu na světě (asi 7,5 bilionu m3; nejvíce má Rusko - asi 55 bilionů m3) a patří do první desítky producentů zemního plynu.
Přehled deseti zemí s největšími prokázanými zásobami ropy (v miliardách barelů)
| 1. | Saúdská Arábie | 262,6 |
| 2. | Venezuela | 211,2 |
| 3. | Kanada | 175,2 |
| 4. | Írán | 137 |
| 5. | Irák | 115 |
| 6. | Kuvajt | 104 |
| 7. | Spojené arabské emiráty | 97,8 |
| 8. | Rusko | 60 |
| 9. | Libye | 46,4 |
| 10. | Nigérie | 37,2 |
Přehled deseti největších producentů ropy (miliony barelů za den)
| 1. | Saúdská Arábie | 11,2 |
| 2. | Rusko | 10,2 |
| 3. | USA | 10,1 |
| 4. | Čína | 4,3 |
| 5. | Írán | 4,2 |
| 6. | Kanada | 3,6 |
| 7. | Spojené arabské emiráty | 3,1 |
| 8. | Mexiko | 3,0 |
| 9. | Brazílie | 2,7 |
| 10. | Kuvajt | 2,7 |
