Uhodnete název nejznámější české hračky? Ano – Merkur je správně. Kovová stavebnice spojovaná šroubky a matičkami slaví letos 95 let. Její autor a vynálezce Jaroslav Vancl se narodil před 130 lety, 31. července 1890.
Na svět přišel v Benátkách nad Jizerou, kde jeho otec vlastnil kovoobráběcí dílnu. Zde se vyučil a vydal se získávat zkušenosti. V roce 1910 se usadil v Polici nad Metují a pomalu se mu v hlavě rodil plán na vlastní podnikání. Myslel v něm hlavně na výchovu dětí a jejich budoucí uplatnění.
Výsledkem bylo založení firmy Inventor a její první produkt, stavebnice stejného jména. Tato hračka představovala kovové dílky, které se spojovaly pomocí háčků. Háčky ale omezovaly možnosti stavby modelů, a tak Vancl bádal dále.
V roce 1925 uvedl na trh novou stavebnici, ve které byly háčky zaměněny za otvory v páscích o průměru čtyři milimetry. Díly se spojovaly pomocí šroubků a matiček. První Merkur byl na světě.
Nová stavebnice byla výrazně variabilnější a dětem umožňovala napodobovat již reálné konstruování. Merkur získal rychle velkou oblibu a řada stavebnic se utěšeně rozrůstala. Přibyly tak například stavebnice budov Metropol, elektrických modelů Elektrus nebo zvláště oblíbené modely vláčků.
Na rozdíl od konkurentů slavil Merkur prodejní úspěchy i v době hospodářské krize. Vancl nepromýšlel jen nové stavebnice, ale také obchodní stránku věci. Dával velké prostředky na reklamu a patentovou ochranu nejen v Evropě, ale i zámoří.
Rozlet ukončila druhá světová válka. Továrna se musela přeorientovat na válečnou výrobu, a i po válce se potýkala s nedostatkem materiálu. Navíc byla továrna po roce 1948 znárodněna, což znamenalo pohromu pro jejího zakladatele.
Vancl byl odsouzen k odpracování materiálu objednaného ještě před znárodněním, což znamenalo, že až do svých 86 let ve své bývalé továrně obsluhoval revolverový soustruh. Merkuru se ale dařilo dále, dokonce natolik, že se z něj stávalo i podpultové zboží. Tři čtvrtiny produkce šly totiž na export.
Stavebnice, jejíž tvůrce zemřel v roce 1980, je na trhu dodnes. Současný výrobce, společnost Merkur Toys, patří podnikateli Jaromíru Křížovi, který po roce 1989 produkci oživil. V Polici nad Metují vyrábí nejen klasické „merkury“ a vláčky, ale například i výukové stavebnice, parní stroje či dětská vozítka a nářadí. O výjimečnosti hračky svědčí i to, že byla zařazována mezi učební pomůcky a dostala se i na poštovní známku.
