Vesmírná loď společnosti Virgin Galactic se zakladatelem firmy Richardem Bransonem na palubě úspěšně absolvovala svůj první zkušební let s kompletní šestičlennou posádkou. Během letu se loď VSS Unity dostala za hranici vesmíru, uvedla firma, která chce od příštího roku dopravovat na hranici vesmíru turisty.
Po 16 letech výzkumu a testovacích letů je ten dnešní, v pořadí dvaadvacátý, první s kompletní šestičlennou posádkou. Tu tvoří piloti Dave Mackay a Michael Masucci a čtyři „specialisté mise“, mezi nimiž je i Branson. Z předchozích 21 zkušebních letů se uskutečnily s lidmi na palubě tři.
Samotný raketoplán VSS Unity vynesl do výšky kolem 15 kilometrů letoun VMS Eve. Pak se raketoplán oddělil, zažehnult vlastní motory a strmým stoupáním se vydal k hranici 90 kilometrů nad zemským povrchem. Ve stavu beztíže posádka strávila asi šest minut pobýt. Pak se raketoplán vydal na cestu zpět, celý let trval zhruba 90 minut.
Dnešní let je považován za milník soutěžení v rodící se lukrativní vesmírné turistice. Na 20. července přitom svůj let do vesmíru v lodi New Shepard naplánoval Bransonův hlavní konkurent, zakladatel společnosti Blue Origin Jeff Bezos.
„Sedmnáct let tvrdé práce, abychom se dostali takto daleko,“ řekl Branson, když gratuloval svému týmu po úspěšném dokončení letu. Branson se stal prvním člověkem, který letěl ve vlastní vesmírné lodi a druhým sedmdesátníkem, který se vydal do vesmíru. Tím prvním byl v roce 1998, ve svých 77 letech, astronaut John Glenn.
Stovky diváků na základně po přistání jásaly, Branson spěchal ke své rodině, objal ženu a děti a vzal do náruče tři vnoučata. „Je to životní zkušenost,“ pochvaloval si absolvovaný let podnikatel po návratu na Spaceport America. „O této chvíli jsem snil od dětství, ale nic mě nemohlo připravit na pohled na Zemi z vesmíru,“ řekl excentrický miliardář. „Jsme předvojem nové vesmírné éry,“ dodal Branson.
„Byl to úžasný úspěch,“ komentoval počin bývalý kanadský astronaut Chris Hadfield. „Mám takovou radost z toho, kam teď tyto otevřené dveře povedou. Je to veliká chvíle,“ prohlásil někdejší velitel Mezinárodní vesmírné stanice (ISS).
Virgin Galactic už dříve sdělila, že počítá se zahájením svých vesmírných komerčních služeb v příštím roce. Předcházet by tomu ale měly ještě dva zkušební lety. Dnešní let má podle agentury AP posílit důvěru ve vesmírnou turistiku nabízenou společností Virgin Galactic. Poptávka je však silná, vesmírné lety si zarezervovalo několik set bohatých lidí. Jedna letenka stojí kolem 250 tisíc dolarů (přes 5,4 milionu korun).
Bezos se chystá na svůj let za devět dní. Bransonovi popřál šťastný let, ale také vyjádřil přesvědčení, že vesmírné lety jeho společnosti Blue Origin budou plnohodnotnější. Blue Origin se totiž chystá posílat turisty do výšky 100 kilometrů, což je mezinárodně uznávaná hranice vesmíru. Americká NASA, letectvo a také Federální úřad pro letectví (FAA) však uznávají hranici 80 kilometrů.
Jedním z velkých Bransonových soupeřů v sektoru vesmírné turistiky je také šéf společnosti SpaceX Elon Musk, který byl podle AP mezi diváky historického letu přímo v Novém Mexiku a prostřednictvím twitteru také on popřál Bransonovi šťastný let.
