Raketa Space Launch System (SLS) s modulem Orion odstartovala z floridského mysu Canaveral. NASA tak odstartovala misi Artemis I, která je prvním krokem programu, který má vrátit člověka zpět na Měsíc. Modul Orion má bez posádky obletět Měsíc a po 25 dnech se vrátit zpět na Zemi.
Odpočítávání mise Artemis I dnes vyvrcholilo za burácení čtyř hlavních motorů rakety RS-25 a jejích dvou pomocných raket na tuhé palivo, které vyslaly kosmickou loď ze startovací rampy 39B k obloze a rozzářily noční oblohu nad atlantickým pobřežím Floridy. Nesmírný tah potřebný k vynesení téměř stometrové a 70tunové rakety otřásl Kennedyho vesmírným střediskem.
„Na tomto okamžiku jste tvrdě pracovali jako tým. Tohle je vaše chvíle,“ řekla chvíli po startu řídicímu středisku Charlie Blackwellová-Thompsonová, zodpovědná za start mise Artemis. „Zasloužili jste si své místo v historii. Jste součástí něčeho prvního. To se nestává často, možná jednou za kariéru. Ale my všichni jsme součástí něčeho neuvěřitelně výjimečného; prvního startu Artemis. Prvního kroku v návratu naší země na Měsíc a dál na Mars,“ uvedla podle agentury AP.
S raketou se na mysu Canaveral rozloučily jásáním také zástupy diváků, kteří se na historickou událost přijeli podívat i přes brzkou ranní dobu; dvouhodinové okno příležitosti pro start se totiž na Floridě otevřelo v 1:04 (7:04 SEČ). NASA očekávala, že se u Kennedyho vesmírného střediska sejde na 15 tisíc lidí. Další tisíce nadšenců lemovaly pláže a příjezdové cesty za branami střediska a davy lidí přivítala další zařízení NASA v Houstonu v Texasu a v Huntsville v Alabamě.
Pokud vše půjde podle plánu, Orion 11. prosince dopadne do Tichého oceánu u pobřeží kalifornského města San Diego. Modul při misi dosáhne vzdálenosti 450 tisíc kilometrů od Země a 40 tisíc kilometrů od odvrácené strany Měsíce. V případě úspěchu to bude nejdál, kam kdy vesmírné plavidlo navržené pro lidskou posádkou doletělo.
Týmy techniků v NASA se na start připravovaly už přes dva měsíce, během kterých se potýkaly s technickými obtížemi, dvěma hurikány a dvěma přesuny rakety z hangáru na startovací rampu. Dva předchozí pokusy o start, 29. srpna a 3. září, byly přerušeny kvůli netěsnícímu palivovému potrubí a dalším technickým problémům. Zhruba 40minutové zdržení kvůli netěsnícímu ventilu a ztrátě signálu z radarového stanoviště řešili technici i dnes.
Cílem dnes zahájené testovací mise Artemis I je plně ozkoušet vše od rakety a modulu přes fungování řídicího střediska na Zemi po dopady na budoucí posádku. Systémy plánuje NASA zatížit na maximum a v rámci testu získat poznatky o odolnosti tepelného štítu Orionu. Vyzkouší si také vylovení modulu po dopadu do oceánu. Celý program Artemis pak kromě návratu astronautů na Měsíc cílí na založení dlouhodobé lunární kolonie jako odrazového můstku pro ještě ambicióznější budoucí lety na Mars.
