Společnost British Lithium tento měsíc v anglickém hrabství Cornwall dobyla první množství kovu používaného do baterií. V regionu se rozvíjí i další podobný projekt. Až se plně rozjedou, měly by Británii poskytnout polovinu potřebného množství lithia pro výrobu elektromobilů. Oba těžaři slibují, že anglická produkce bude šetrná. Je tak otázkou, zda se vyhnou protestům, které těžbu lithia doprovázejí jinde v Evropě. V Srbsku se velký těžební projekt kvůli environmentálním obavám ocitl v ohrožení.
Lithium je stále žádanějším kovem, ceny uhličitanu lithného v Asii za poslední rok vzrostly na více než čtyřnásobek. Odborníci v poslední době varují, že výrobci baterií do aut nebudou mít dostatek tohoto materiálu, a přechod k elektromobilitě tak může drhnout.
Množí se proto výzvy k těžbě přímo v Evropě a ve Spojených státech. Británie je na cestě volání vyslyšet a zajistit si zdroje v podstatné míře na vlastním území, konkrétně ve skálách tradiční těžební oblasti v jihozápadní výspě Anglie.
Elektromobilita: Jaké jsou plány EU a světa?
V Cornwallu se rozbíhají hned dva projekty, v jejichž čele stojí společnosti British Lithium a Cornish Lithium. „Cornwall by se mohl stát lithiovým údolím Anglie a přilákat velké bateriové továrny a zcela nové metody těžby tohoto významného materiálu, což může posunout celé hospodářství Cornwallu vpřed,“ uvedl loni podle stanice ITV zakladatel Cornish Lithia Jeremy Wrathall. Jenom samotná těžba by do jednoho z nejchudších regionů království mohla přinést téměř tisícovku pracovních míst.
Wrathallovy sny se pomalu začínají zhmotňovat. British Lithium po sedmi měsících příprav ze slídy v cornwallské žule dostalo první materiál a v nejbližší době bude získávat pět kilogramů uhličitanu lithného denně. „Těší nás rychlý pokrok, kterého jsme dosáhli,“ řekl BBC šéf firmy Andrew Smith. Podotkl však, že k optimalizaci procesu povede ještě dlouhá cesta. Společnost plánuje, že do pár let dokáže produkovat 21 tisíc tun uhličitanu lithného v bateriové kvalitě ročně.
Dalších přinejmenším deset tisíc tun by v příštích třech až pěti letech mohla začít dodávat firma Cornish Lithium, jak uvádí web S&P Global Platts. Podotýká, že Británie bude ke splnění vládních plánů na přechod k elektromobilitě potřebovat padesát až šedesát tisíc tun lithia ročně při pokračující výrobě zhruba 1,2 milionu aut ročně. Zákaz prodeje nových aut s pouze spalovacím motorem začne v království platit v roce 2030.
Obě společnosti tvrdí, že budou klást velký důraz na udržitelnost těžby. „Budeme jediným producentem lithia na světě, který bude těžit a rafinovat na jednom místě, což přispívá k udržitelnosti projektu,“ tvrdí Roderick Smith z British Lithium. Proces dosud komerčně neužívané těžby lithia ze slídy je podle firmy energeticky nenáročný a není k němu třeba škodlivé chemie.
Cornish Lithium chystá ve spolupráci s firmou Geothermal Engineering (GEL) také těžbu z geotermálních vod. „Cílem je dokázat, že hydroxid lithný, klíčovou součást lithium-iontových baterií, lze v Cornwallu produkovat z přirozeně se vyskytujících geotermálních vod s nulovou uhlíkovou stopou,“ uvedla ve středu podle CNBC společnost GEL.
Už loni oznámila, že lithium se ve zkoumaných vodách nachází ve výjimečné koncentraci. Odborníci přesto poukazují na to, že uvést tento způsob extrakce do komerčního měřítka může být náročné.
Ekologické dopady těžby lithia představují v Evropě silné téma. Lidé žijící v okolí plánovaných dolů mají pro surovinovou soběstačnost kontinentu malé pochopení. Zatím nejvíce se protestuje v Srbsku proti záměrům britsko-australského těžaře Rio Tinto dobývat lehký kov na západě země. Například během posledního víkendu aktivisté blokovali klíčové silnice v zemi.
Těžař v úterý uvedl, že environmentální obavy pozdrží přinejmenším o rok plánovaný harmonogram těžby, do níž slíbil investovat 2,4 miliardy dolarů. Vedení země tvrdí, že o osudu projektu rozhodnou dubnové volby.
Firma předpokládala, že se díky dolování v Srbsku stane největším evropským dodavatelem lithia v době boomu elektromobility. Nyní se spekuluje, že by v případě definitivního zrušení projektu mohla Bělehrad zažalovat.
V současnosti se zároveň napjatě čeká, jak se k těžbě postaví Portugalsko, kde se rovněž nacházejí rozsáhlé zásoby suroviny. Úřady by se k enviromentálním dopadům těžby měly vyjádřit v nejbližší době. O portugalské lithium má zájem například švédský výrobce baterií Northvolt.
